Эрин ахнула, потому что теперь битвы было не избежать, но осколок Единого этого и желал. Ледяные великаны понимали силу, а не слова, и убедить их в чем-то можно было единственным способом — доказать, кто главный зверь в этой пещере!

Имир с ревом бросился на него, занося огромную, покрытую острыми шипами дубину. Из его рта и ноздрей исходило Ледяное Дыхание, способное заморозить тигрекса в прыжке, а вокруг тела взвился настоящий снежный ураган, защищающий от чужих атак. Как и все великаны, он развивался подобно диким Восходящим, был необычайно могуч — и столь же неограниченно глуп.

Рев был звуковой волной, сдувшей фростлингов и заставившей покатиться ближайшие камни, а удар мог расплющить десяток воинов в полной броне. Белый Дьявол, не двигаясь с места, с помощью Холодного Пламени отразил первый и заблокировал Хрустальной Сферой второй. Со стороны это выглядело так, будто сокрушительный взмах дубины остановился в пяди от его головы и замер. Одновременно осколок Единого применил Увеличение Тяжести, чтобы немного замедлить громадину, и Остановленное Время — всего на мгновение. Его хватило, чтобы с помощью Незримой Ловчей Пасти вырвать из руки имира огромную дубину, наложить на нее Гром и, хорошенько раскрутив, врезать самому великану — так, что от громового разрыва и силы удара он с размаху рухнул навзничь.

Длинные железные шипы раскроили бы голову кого угодно, но не серебряного имира. Чудовищный воин, не обращая внимания на сетку молний, охвативших его туловище, тут же попытался приподняться, чтобы снова броситься в бой. Требовалось кое-что покрепче, дабы покончить с ним.

Белый Дьявол знал что.

Золотая Руна неуловимо выскользнула из его Скрижали, и имир снова рухнул, задергался в страшных конвульсиях. Глядя на его скрюченное тело, колотящие что попало руки и ноги и пар, поднимающийся изо всех пор усыхающего тела, толпа великанов стремительно раздалась в стороны, однако несколько фростлингов не успели и мгновенно превратились в скрюченные высохшие трупики.

Так работало Иссушение.

Не отводя взгляд от дергающегося гиганта, Белый Дьявол дождался, пока агония кончится и враг замрет, а затем втянул Руны и Звездную Кровь, замерцавшие над поверженным противником.

Пятьдесят капель Звездной Крови.

Руна Развития

Руна Изменения

Руна Силы Ледяного Колосса

Руна Ледяного Клича

Руна Морозной Закалки

Хорошо, теперь есть чем расплатиться с Бродячим Торговцем. Осколок Единого впервые пошевелился — за все короткое время поединка он вообще не двинулся с места, исключительно мысленно манипулируя Скрижалью и Рунами.

Взобравшись на неподвижный труп имира, как на пьедестал, Белый Дьявол медленно оглядел окружающую его толпу чудовищ. Фростлинги жались под ногами великанов, а сами имиры, гуны и хруны негромко бормотали, качая головами. На их грубых волосатых лицах он видел недоумение, изумление и… страх? Маленький Восходящий не боялся их! Он говорил на их языке, одолел лучшего из их воинов, и от него исходила та аура звериной мощи, которую они безошибочно считывали своей животной сутью.

Холодное Пламя окутало его и ярко вспыхнуло, бросив отсвет на половину пещеры. Хорошо заметный в ореоле огня осколок Единого поднял руку и медленно стукнул себя в грудь. Гулкий удар, один, второй, третий… и затем превратился в барабанную дробь, наполняющую зал! Первый, второй… десятый имир подхватили его, и вскоре вся пещера загрохотала — великаны колотили себя в грудь, и злобное торжество исказило их лица.

Белый Дьявол довольно улыбнулся.

Они пойдут в бой.

— Твой дух и вправду подобен пламени, — произнесла Эрин, когда они вернулись на пост лед-кузнецов. — Лед слышал…

Она говорила с холодным спокойствием, присущим всем представителям ее Народа, но осколок Единого знал, что Эрин… впечатлена. Устрашить имиров — нелегкая задача, а подчинить их своей воле — нелегкая втройне. Но Белый Дьявол добился своего, и в подледных укрывищах великанов сейчас бурлило — все имиры, способные сражаться, готовились к штурму Короны.

— Таких в Единстве всего тысяча, — ухмыльнулся он в ответ. — Сколько времени им потребуется?

— Ночь, чтобы разнести весть. День, чтобы собраться в холодных пещерах. Но Гармония легко отразит эту атаку. Ликторы почти неуязвимы в небе. С высоты они перестреляют имиров еще на подходе… Великаны ведь просто жертва, призванная отвести от нас взгляды?

— Если Незримый улыбнется, они заберут свое, — медленно ответил Белый Дьявол. — А если нет, эта жертва не будет единственной.

— Лед-кузнецы сегодня принесли свою, — сказала Эрин, вновь зажигая трепещущие огоньки над наручем, и он заметил, что их стало одним меньше. — Имбор, наш страж, ушел тропой Последнего Холода. Мои братья умирают, пока мы ждем!

Ее глаза сверкнули звездным огнем, и осколок Единого склонил голову, давая понять, что разделяет ее боль. Но ранний удар еще хуже, чем никакого. Девушка из лед-кузнецов понимала это, и объяснения тут не требовались. А вот Звездная Кровь, Руны и Навыки — да!

Им еще многое предстояло сделать…

И прошла ночь, и миновал день, и в глубине гор глухо, будто удары сердца, били подземные барабаны. В холодных пещерах внизу рокотали грубые голоса собравшихся имиров. Больше сотни выживших ледяных великанов откликнулись на его зов — старых и молодых, мужчин и женщин, огромных звездных тварей, самый маленький из которых вдвое превосходил Белого Дьявола ростом.