Ледяное сердце острова — вот куда привела его лед-кузнец!

— Готов идти дальше? — бросила она.

О, это был еще не конец пути. Эрин повела его тропами лед-кузнецов — дорогами, которыми не пройдут иные Народы, сквозь хладонитовые залы и восходящую анфиладу ледяных пещер, где меж огромных светящихся друз ползали Ледяные Дикобразы. Они явно поднимались наверх, все выше и выше, и путь этот никто не назвал бы легким. Им не прошел бы даже сильный Восходящий без ледяной защиты и серебряных Атрибутов. Эрин, ставшую призрачной, эфирной тенью, создания Наблюдателя игнорировали, а вот Белому Дьяволу пришлось потрудиться, чтобы следовать за ней, не отставая. Но испытания только веселили его, ибо в них, больших и малых, заключалась суть Восхождения. В одних местах приходилось использовать Призрачность, а в других — Облегчение Веса и Порхание. К счастью, они часто останавливались — по некоторым признакам осколок Единого понял, что сама Эрин бывала здесь всего раз или два. Очевидно, лед-кузнецы давно не использовали этот путь…

Он закончился неожиданно — в холодном темном закутке, откуда не было иных выходов.

— Ты не замерз, — бесстрастно заметила Эрин. — Мы пришли, Подобный Пламени.

— Ты обещала привести в место, откуда видна Корона, — напомнил он. — А я не вижу ничего, кроме камней и льда.

Под забралом шлема не видно было губ Восходящей, но он понял, что Эрин усмехнулась. Она положила руку на каменную стену, и от нее побежали морозные узоры, через несколько секунд застывшие мерцающим контуром выхода. Спустя мгновение в лицо дохнула метель — почти теплая после дикого холода хладонитовых гротов.

Выход открывался за скалами, на продуваемый всеми ветрами широкий карниз, почти не заснеженный и усыпанный обледенелыми валунами. Крадучись, они пробрались между ними — и замерли, осторожно выглядывая из-за скал.

Да, Эрин не соврала, они были близко. Корона открывалась отсюда во всем своем мрачном великолепии — одно из тех мест, благодаря которым, как считал осколок Единого, Единство стало красивейшим из миров…

Горный исполин, возносящийся выше пелены облаков, формой напоминал голову великана с плоским, срезанным затылком. Как и все местные горы, он был целиком сложен из оксидина и хладонита, подарившего склонам прочный ледяной панцирь. Однако древняя черная крепость, чьи башни подобно зубцам венца владыки венчали Корону, была построена из иного материала, черного как смоль и доставленного сюда через Порталы. Когда-то цитадель была монументальной, созданной имирами как столица своего королевства и престол золотых титанов, но время разрушило ее стены и башни, сделав их похожими на неровные зубы мертвеца. Но даже в таком состоянии Корона выглядела грозно — и поколения ледяных великанов плодились в огромных залах и на каменных террасах, чтобы не дать разумным Народам стать глупыми и ленивыми…

Но сейчас у этого места был другой хозяин…

Башни и выщербленные стены скрывали многое, однако часть внутреннего и внешнего пространства хорошо просматривалась. Отличный наблюдательный пост — и на другой рассчитывать не стоило, дозорные Руны только выдали бы их нексоидам Гармонии.

Белый Дьявол смотрел. Он мог видеть по-разному — и сейчас вместо красоты мира оценивал другие вещи — состояние укреплений Короны, пути подходов и отходов, эфирные возмущения контуров, количество ликторов на каменных террасах и активность гарнизона, дозорные посты и маршруты патрулей, а также расположение ключевых объектов — Врат, чей звездный блеск был заметен даже через туман, кипа и казарм, а также — места содержания пленников.

— Ты можешь определить, где именно твои братья? — прошептал он.

Лед-кузнец кивнула, всматриваясь в очертания Короны с не меньшей тщательностью. И ткнула пальцем в сторону одной из башен, похожей на обглоданный черный клык. Белый Дьявол кивнул, а затем показал ей в сторону выхода — он собирался смотреть и слушать еще долго.

По классификации Гармонии место относилось к разряду «укрепленный форпост». Рунические конструкты «Врата Небес», «Пылающий Лук», «Обратное Зеркало» и «Сквозной Взгляд», семь ликторов и флагманский сатрап, минимум триста солдат-исполнителей, а также три десятка Восходящих высших Цветов. Это было и плохо и хорошо. Плохо — потому что такую силу невозможно взять с наскока, даже с группой сильных Существ. А хорошо — потому что осколок Единого знал, с чем там встретится, а значит — действия врагов можно было легко предсказать.

Удар, который они нанесут, должен быть выверенным и четким, как лед-клинок, вонзенный в тонкую щель между пластин доспеха. Любой другой сломается о террацитовую броню этих прислужников Вечности, извративших священное Восхождение…

Через несколько часов, едва не превративших его в ледяную статую, выводы были сделаны, а решения — приняты. Вернувшись в укрытие, он спросил Эрин:

— Сколько Ледяных Червей ты можешь призвать?

— Одновременно? Только одного, — усмехнулась лед-кузнец. — Я лучник, а не мастер зверей.

— Но ты еще и лед-кузнец, а значит, мастер Рунной Артефакции, — сказал Белый Дьявол. — Ведь я не ошибаюсь, Эрин Ледяная Искра?

— Что ты задумал, Подобный Пламени? — она не сводила с него заинтересованного взгляда.

— Хочу, чтобы ты починила для меня один Предмет…

Он открыл свой Пояс-Хранилище и, не торопясь, достал из него иллиумовый клинок Меча Жесткого Света — даже уменьшенный десятикратно артефакт выглядел грозно, — а затем Сердце Меча, пульсирующее Звездной Кровью.

— Это… замковое оружие небесного ранга, — прошептала Эрин, осторожно касаясь металлической кромки. — Такие же… хранят Врата Эргиаля. Откуда оно у тебя?!

— Когда-то ваш небесный отец и другие Братья, подобные ему, делали такое оружие для защиты наших городов. Это принадлежало мне. Сможешь ли ты починить его?

— Черное сердце еще хранит Звездную Кровь… — лед-кузнец притронулась к сфере. — Лед видит, оно слабо, но цело… и сам клинок тоже, их нужно только связать. Я… могу попробовать. Но сперва расскажи, что ты задумал!