— Может, слезешь с меня, ты… — Белый Дьявол при падении придавил Эрин всем телом, вызывав у нее приглушенный стон. Восходящая не добавила «грязное животное», но продолжение читалось между строк. Осколок Единого не спеша поднялся и протянул ей руку. Все боевые Руны были в готовности, но, кажется, врагов поблизости не наблюдалось. Как и предполагал Белый Дьявол, Гармония не стала распылять силы.

В этом месте айсворм свернулся клубком, устроив лежбище и тем самым образовав обширный грот, чьи своды уже темнели вкраплениями свежего хладонита. Судя по обилию Ледяных Червей в окрестностях Короны, Наблюдатель не планировал «размораживать» регион. Мимоходом отметив это, Белый Дьявол помог Эрин встать и спросил:

— Далеко ли тот старый пост, о котором ты говорила?

— Он неподалеку от Короны, но идти туда пешком — безумие, — ответила Эрин. — Лед видит, ликторы сторожат небо, а в ущельях и пещерах прячется немало имиров. Гармония истребляет их, но…

Белый Дьявол задумчиво кивнул — громадный остров, тело которого состояло из оксидина, покрытого хладонитовым панцирем, всегда был гнездом ледяных великанов. Гармония захватила Корону, но полностью зачистить все пещерные обиталища острова невозможно, да и незачем. Сперва он рассчитывал достичь цели по воздуху, но Эрин неожиданно предложила иной путь:

— Зачем нам дразнить глаза врагов? Здесь живет много айсвормов. Я могу призвать одного из них. Но пройдешь ли ты путями лед-кузнецов, Подобный Пламени? Они слишком холодны для людей…

— Пройду там, где пройдешь ты. Мое пламя согреет меня, — усмехнулся он, поняв, о каких именно путях идет речь.

— Лед слышит, — коротко ответила Эрин, снимая шлем и прикладывая ухо к ледяной стене. Загадочные, очень редкие Навыки, которыми издревле владели лед-кузнецы, позволяли общаться со многими существами Ледяной Бездны, а некоторых призывать и использовать в своих целях. Некогда подобные знания сделали их могущественнейшим Народом Ледяной Бездны, но они не помогли, когда Братья ушли в небытие…

И вскоре Восходящие услышали айсворма. Эти громадные существа, называемые также Ледяными Червями, служили Наблюдателю подобно Хладноцветам и Ледяным Дикобразам. Осколок Единого знал, что они — важнейшее звено в создании хладонита и потому встречаются только поблизости от его залежей. Наблюдатель защищал айсвормов от Восходящих — да и редко пересекались с разумными их пути, но лед-кузнецы в незапамятные времена смогли найти с ними общий язык.

Червь, услышавший зов, оказался не слишком большим — толщиной всего лишь в рост взрослого мужчины, а длиной, наверное, в двадцать. Как и все особи этого вида, он был покрыт гладкой зеркальной чешуей и пожирал перед собой лед. Подобно земляным червям, создающим питательную почву, айсворм пропускал его через свое тело, перерабатывая в свежий хладонит, который в свою очередь становился рассадником Ледяных Дикобразов и Хладноцветов. Белый Дьявол прекрасно знал, что Ледяной Червь способен пожирать все что угодно на своем пути — лед, камни или неосторожного Восходящего, поэтому стоит держаться от пасти этой твари как можно дальше. Они с Эрин вжались в глубокую нишу, предварительно вырубленную в стене тоннеля, и ждали, вслушиваясь в скрип и вибрацию, потрясающую лед. Даже для лед-кузнецов поездка на айсворме была рискованным мероприятием, поэтому требовалось делать все четко и безошибочно.

Айсворм, к счастью, вышел в существующий тоннель гораздо дальше их лежки и далее пополз по нему, приближаясь к ним. Это был самый опасный момент — попасть под ледяное дыхание или случайно угодить в хладонитовую пасть было вполне реально, и Белый Дьявол замер, наблюдая за своей новой напарницей.

Эрин ждала. Опыта у нее явно было маловато, но и волнения Восходящая не выказывала. Когда в тоннеле мелькнул голубой свет, она подала первый знак — «внимание», а когда мимо, царапая колючей гривой своды и стены, проползла утолщенная голова айсворма, сделала второй — «готовимся». Третий был — «прыгаем!», и осколок Единого прыгнул вслед за лед-кузнецом, на ходу цепляясь к гладкому блестящему туловищу Червя! Между его чешуями были небольшие щели, куда можно было вонзить кинжал, чтобы удержаться, — шкуру это не пробьет, да и не чувствуют подобные создания боли, и Эрин с Белым Дьяволом смогли зацепиться, благо между сводами хода и телом айсворма оставалось немало места.

Зацепились, а потом поползли вперед — под защиту колючего воротника твари, который прикроет, когда Червь будет нырять сквозь ледяную толщу… Для Белого Дьявола это был новый опыт — прежде ему не доводилось седлать айсвормов, и осколок Единого наслаждался, жадно впитывая необычное умение.

Это была странная поездка! В памяти землянина он видел пути, связывающие их города, и вереницы механических повозок, с огромной скоростью несущиеся в прозрачных трубах и подземных тоннелях. Айсворм походил на такой караван, живой и самостоятельно выбирающий путь — только сегодня его определяла Эрин.

В полной темноте они неслись по старым тоннелям, разгоняясь и следуя их прихотливым извивам, и бурили новые, со скрежетом и ревом прорезая ледяную толщу. При желании Ледяной Червь мог двигаться очень быстро — а Восходящая, кажется, слегка подгоняла его. Спереди сыпался колючий лед, сверху и по бокам мелькали ребристые стены, а сзади бил настоящий снежный фонтан. Говорить тут было невозможно, только лежать, распластавшись за гребнем айсворма, одной рукой удерживаясь за него, а другой — за рукоять всаженного меж чешуй кинжала. Сама же лед-кузнец держалась на полусогнутых, двумя руками ухватившись за гребень и будто направляя Червя. И это длилось долго — Белый Дьявол потерял счет времени, пока впереди вновь не появился странный голубоватый свет.

Они провалились в огромную пещеру, полностью заросшую хладонитом. Эрин решительным жестом показала, что нужно покидать спину Червя, и прыгнула первой, а он скатился следом, ощущая, как дрожат перетруженные мышцы.

— Ты не свалился, — Эрин, казалось, была удивлена. — Не замерзнешь тут?

В ответ вспыхнуло Холодное Пламя. Да, здесь было невероятно холодно — от ауры этого места у любого живого существа застыла бы кровь в жилах. Колоссальные, подобные крепостным башням, наросты хладонита высились на полу и свисали со свода огромной каверны остроконечными гроздями. На них тревожно качались Хладноцветы, равных которым он еще не видел. Серебро… но брать его нельзя, ибо это нарушит волю Наблюдателя.