– Я не наследник, – хрипло отозвался брат.

– Наследник! – рявкнул громче, дабы избежать дальнейших препирательств.

Дар отступил, стиснув зубы. И я тут же заметил, как под матовой кожей загуляли натянутые желваки. Мы редко ссорились с братом. И единственное, что он не переносил в этих стычках, это мои безапелляционные приказы. Как ни крути, а метку Фарао и характер Навадайи из крови не выветрить. Именно в эти моменты его зверь поднимал голову, показывая, что не один я тут обременён особенной силой. Сейчас же он, похоже, усиленно сдерживал свой дар, понимая, сколь серьёзно положение дел. С минуты на минуту могли нагрянуть медведи. И, оценив столь щедрый порыв, я всё-таки решил убавить обороты:

– Дар, я знаю, что ты не жаждешь стоять на вершине, но есть моменты, когда приходится действовать вопреки. Случись что со мной, тебе придётся… Не важно. Ты нужен мне сейчас! Но не в роли «заботливого дядюшки», а в роли того, кем являешься по праву рождения. Только так тебя примут и выслушают.

Брат тяжело выдохнул, борясь с очередным приступом сопротивления. Что поделать, в нашей «венценосной» семье, не только у меня имелись свои закостенелые принципы. Но на этот раз авторитет старшего всё же победил упрямство младшего. Дар провёл по лицу ладонью, пытаясь стереть с него муки выбора и, тряхнув головой, всё-таки натянул на породистое лицо мою любимую хищную ухмылку.

– Ладно, братик, постараюсь вызволить твою красавицу. И только попробуй мне тут сдохнуть! Достану из-под земли!

На столь заманчивое обещание оставалось лишь одобрительно хмыкнуть:

– Верю, Дар, но думаю, обойдётся без раскопок. У нас с косолапыми уговор.

– Но крови они тебе попортят, - усмехнулся малой, - помяни моё слово.

– Это мы ещё посмотрим. Ладно, Дар, поспеши! И смотри, чтобы тебя вновь не уделал мальчишка.

При упоминании о летуне, брата слегка перекосило:

– Не переживай, мы с ним ещё подружимся. Правда, сначала придётся надрать кому-то лисьи уши!

– Ну-ну, - фыркнул вдогонку удаляющемуся пятнистому силуэту и, оставшись в одиночестве, приготовился встречать медведей. Которые, кстати, не заставили себя долго ждать.

Когда в предрассветных сумерках затрещали можжевеловые кусты, пришлось подняться во весь рост, дабы иметь шанс отвлечь моих «долгожданных» гостей от второго следа, который уносил на своих лапах Дартин.

– И кто тут у нас?

На маленькую подлунную полянку вывалилось сразу трое косолапых, двое из которых были крепки и бородаты, а третий настолько юн, что казалось едва перевалил за порог совершеннолетия. Риторический вопрос принадлежал самому крупному из пришедших, чьи широкие плечи были втиснуты в добротный кафтан с нашивкой звериного оскала на рукаве. «Родовая стража, - мельком отметило наблюдательное нутро, - и этот, похоже, у них за главного».

– О как, Шакор, - выдал второй бородач, с обритой наголо макушкой - гляди-ка, да у нас здесь кошак!

Явно уничижительное словечко пришлось пропустить мимо ушей. Ясно, что хозяева леса учуяли запах зверя и конечно распознали вторую ипостась чужака. Однако то, что из-за искристого барьера, ни один из них не мог ощутить моей подлинной силы, не давало право недальновидной троице так откровенно впадать в панибратство.

– Похоже, из породистых, - пренебрежительно фыркнул Шакор, - холёный, и одёжа не дешёвая. Такого и задрать не жалко!

– То-то Борислав обрадуется, - поддакнул лысый, и оба надрывно загоготали.

Парнишка, притащившийся со старшими собратьями, тоже поикал хлипкими смешками, но дополнительных комментариев отпускать не стал.

– А может, ну его! Чего в деревню тащить, - вновь подал голос бритый, - поучим уму разуму и вышвырнем за барьер. Раз Фарао не пустила и проходной грамоты до прихода не прилетело, знать дурной, али засланный.

– И то верно, - пробасил Шакор, - а будет упираться, сломаем хребет.

– А меня, вы, предсказуемо, решили не спрашивать, - спокойно уточнил, отвлекая медведей от милой беседы о моей незавидной участи.

На что те, дружно переглянувшись, вновь затряслись от смеха. На этот раз громче всех хлюпал парнишка. Он же, толкнув здоровяка локтем, решил сбраваданичать:

– Тять, у меня кнут с собой, дашь мне усатого поучить?

– От чего не дать, - хлопнул малого по плечу его «радушный» батя, - доставай свою приблуду.

– Может, всё-таки поговорим, - сделал очередную попытку привлечь внимание, - Не зря же Таграуры договор с правителем подписали.

– А нам что с того договора, - отбрил лысый, - чужаки с добром сюда не ходят. Особенно те, кого Богиня в клетки сажает.