То, что Дартин решит обозначить себя «просителем», дабы избежать лишних объяснений с медведями, было вполне предсказуемо. Но вот то, что я окажусь третьим, не получалось представить даже в самых нелепых фантазиях. Мало кто рискнул бы посягнуть на невесту наследника правящего клана за границей «Медвежьей долины». Это аукнулось бы горе-кандидату не только моими клыками на шкуре, но и серьёзными разногласиями правящих верхушек. Однако в этих лесах действовал совершенно иной закон… А потому, жажда встретиться лицом к лицу с новоявленным претендентом тугой горячей спиралью скрутилась под самыми рёбрами, желая вырваться наружу и хладнокровно ввинтиться в чужое, вероятно, «бессмертное» сердце.

Однако расправу пришлось отложить. Суровый хозяин приграничного поселения и так оказал нам неслыханное гостеприимство, пустив чужаков не только в деревню, но и в свой дом, чего прежде никогда не случалось. Обычно медведи вели переговоры на нейтральной территории. Сейчас же, когда я вошёл в обитель косолапых, обозначив свой статус, любой учинённый мной конфликт мог разрушить и без того достаточно хрупкий нейтралитет. А потому топать за широкой спиной Борислава вглубь добротного двухэтажного дома пришлось молча.

Минуя ажурные сени, высокий длинный коридор с несколькими плотно прикрытыми дверьми и одну проходную комнату, мы оказались в светлой просторной гостиной, не уступающей в уютном убранстве лучшим особнякам столицы. Резная деревянная мебель с бархатной кремовой обивкой, искусно выделанные белые шкуры вместо ковров, стол из редчайшей адагорской древесины, вероятно, прямиком из ближних предгорий и огромный камин из отложного шлифованного камня с малахитовой выкладкой по бордюру… Камин, у которого стоял не Дартин! Брат вышел практически навстречу, вероятно желая пресечь первый всплеск агрессии оскалившегося нутра, дабы сгоряча я не наломал дров. Его широкая ладонь, предостерегающе опустившаяся на моё окаменевшее плечо, не укрылась от глаз хозяина:

– Угу, значит, не соврал, - спокойно подытожил Борислав, - высшая кровь. Стало быть, оба отпрыска славного рода Навадайи решили посетить мой дом.

– Судя по всему, не только мы, - поцедил сквозь зубы, прожигая взглядом третьего гостя, который при виде меня оскалился торжествующей улыбкой.

– Вы наблюдательны, лорд Каил, - иронично хмыкнул медведь, - полагаю, с Гаури Верато вы знакомы, и мне нет нужды тратить время на представления.

– Знакомы, - холодно произнёс, начав своё медленное движение к камину. Не в силах остановить грядущую бурю, Дартин последовал за мной. Борислав же остался стоять в проходе, прислонившись плечом к дверному косяку. Складывалось впечатление, что хозяина дома забавляла вся эта неоднозначная ситуация и, как истинный гурман кровавых зрелищ, он не без интереса просчитывал исход.

Однако драка была на руку только Верато, а потому пришлось прибрать рвущийся наружу дар, и педантично вспомнить все азы дипломатии, которым так пристрастно учили в академии:

– И что же забыл здесь, дражайший лорд Верато?

– То же, что и ты, Навадайи, - продолжил скалиться Гаури, - решил обзавестись женой, которая, волей богини, будет способна подарить мне наследников.

– Разве Богиня не отклонила твоё последнее прошение? – пришлось остановиться, дабы не приблизиться настолько, чтобы жаждущий свободы зверь вырвался наружу в попытке перегрызть сопернику горло.

– Не в моих правилах, дорогой друг, так слепо полагаться на волю богов. Порой проведению стоит немного помочь, – и Верато сверкнул пожелтевшими глазами, неожиданно напомнив того самого парня, который некогда в академии обожал заключать пари на понравившуюся девушку. Только вот сейчас на кону стояло не тщеславие, или сиюминутная жажда обладания. Гаури пошёл ва-банк! Решив отыграть у капризного фатума собственную судьбу.

– А ты, часом, не ошибся невестой?
– холодно отозвался, чувствуя, как корчится в агонии моё и без того не особо живучее терпение, - Вчера я увёл с золотого песка свою будущую жену, а другая Иная, насколько мне известно, в эти края не забредала.

Гаури ядовито хмыкнул:

– Как же, разве такое умопомрачительное зрелище можно забыть! Девчонка чуть не сломала хребет, удирая от чьей-то пятнистой шкуры, которая не придумала ничего лучше, чем приставить клинок к горлу её кровинушки!

– Не передёргивай, - хрипло оскалился, - Я не желал своей женщине зла и тем более ни за что бы не навредил её сыну!

– Своей?
– иронично протянул блондин, - Ты уже обозначил её принадлежность? А может белокурая красотка решит выбрать в супруги кого-то более достойного? Того, кто идеально подойдёт ей не только в двуногом обличии, но и в звере.

Намёк на то, что моя нареченная во второй ипостаси, как и Гаури являлась пумой, оказался слишком прозрачным, и это таки заставило приблизиться к «бесстрашному» провокатору вплотную, нависнув над скалящейся смазливой мордой:

– Эта женщина пришла на Мой зов! И по закону Арранты, с того самого момента, как я закрыл её раскол, ты потерял возможность претендовать на иной исход!

– Именно поэтому я и отправил её на юг! – желчно выплюнул Верато.

– Ты?! – собственный рык дёрнул проклюнувшиеся нити усов утробной вибрацией.