— Слышите? — кивнул он в ту самую сторону, куда мы собирались держать путь.

— Нет. А что я должна слышать?

Ответа не потребовалось. С десяток вооруженных мужчин на резвых конях уже показались у озера. Они окружили нас так быстро, что я не успела и сообразить куда-то убежать, или спрятаться. Лишь на автомате подхватила на руки своего несносного босса, пока кони его ненароком не затоптали.

— Говорить буду я, — прошептал Валерий Дмитрич, спасибо, что негромко, и я быстро закрыла ему пасть.

— Даже не вздумайте! — строго шикнула, пригрозив пальцем. — Так все и обрадовались говорящему еноту. Ага, как же! Сперва выясним, что они из себя представляют, а вы помалкивайте.

Держать собственного босса на руках было очень странно. Пальцы утопали в густой шерсти, ладони потели, а меня изнутри сковывал страх. Мужчины на конях в необычных одеждах, с головы до ног обвешанные оружием, окружили меня сплошной стеной. Я чувствовала на себе их взгляды, полные строгости и недоумения, и до ужаса боялась того, чем эта встреча могла для меня закончиться.

— Ведьма? — спешившись с коня, без всяких прелюдий начал главный из них: высокий, могучий, бородатый, но при этом довольно молодой. На его плечах лежал плащ из темного тканого материала, украшенный густым рядом черных перьев.

— Нет, — робко ответила я, для убедительности еще и головой покачала, но он как будто все равно не поверил.

Сердце заколотилось быстрее, ноги ослабли, того и гляди, подогнутся в коленях. Чувство беззащитности и угрозы заставило меня замереть, словно мышонка перед удавом.

— А как в Священную рощу попала? — продолжил воин свой допрос, стоя передо мной уверенно и неподвижно. Лишь перья на его плаще, созданные будто из самой ночи, мягко колыхались на ветру.

— Не знаю, — растерялась я, пожав плечами, а набравшись смелости, впервые подняла на него взгляд.

— Хочешь сказать, что пришла сюда ненамеренно, в Священном озере не купалась, и воду из него не пила? — в глазах напротив читалась сила и решимость, которых мне в этот момент отчаянно не хватало.

— Так и есть, — подтвердила я без зазрений совести, решив не уточнять про воду из ключика. Хорошо хоть ума хватило, не полезть купаться следом за енотом. Еще неизвестно, чем эта авантюра мне бы сейчас обернулась.

— Да точно говорю, ведьма! — подключился к допросу еще один, оголив клинок и направив его в мою сторону. — Наши девушки в таком виде и за дверь собственной горницы не выйдут. Только взгляни, во что она одета! Еще отнекивается.

— Спрашиваю в последний раз: ты ведьма, или нет? — раздалось с угрозой, и тут мои нервы сдали.

— Да никакая я не ведьма, сколько вам повторять?! Я Маша, менеджер по продажам, и очень, кстати, неплохой! — выдала от испуга под прицелом острых мечей и хмурых мужских взглядов. — А как меня в эту вашу Священную рощу занесло, понятия не имею. Вошла в дверь, вывалилась уже из дупла.

— Жаль, — после недолгих раздумий заключил главный из них с густой бородой, глядя на меня, как на полоумную. — Толковой ведьмы в наших краях как раз не хватает.

Может, я действительно сошла с ума от затянувшегося стресса и хронических переработок? Или все это мне только снилось? Еще и вредный биг босс гневно ворчал что-то у меня подмышкой.

— Ладно, с девчонкой после разберемся. Пора возвращаться в крепость.

По его сигналу воины в полном обмундировании, будто на съемки исторического фильма собрались, опустили оружие, и я с некоторым облегчением набрала полную грудь воздуха.

Господи Боже, будто вечность не дышала.

— А это еще что за тварь? — направил клинок бородач в сторону вертлявого комка шерсти.

Енот мигом затих, лишь изредка заморгал глазенками, выразительными такими и понимающими.

— Это? — растерялась я, не готовая к подобному повороту. — Енот Валера, мой домашний питомец, — представила своего босса, молясь, чтобы тот промолчал и не выдал чего на человеческом. А то с него станется. Болтать по делу и без, он у нас мастак! Прямо сейчас выговориться его так и распирало. Неспроста же он меня задней лапой лягал. Или это у него нервное?

— Енот? Никогда не слышал. А я много на своем веку всякой живности повидал, — удивился здоровяк, но не отстал. — И какая от него польза? Зачем таскаешь с собой?

— Польза? — призадумалась я. — Да, по правде говоря, никакой. И без всяких там Валер прожили бы, — призналась в сердцах, нарочито потрепав енота по макушке. — И без его идиотских планов и воронок продаж, — добавила шепотом для особого слушателя. — А так, создание неприхотливое и не особо вонючее, если не принюхиваться, вполне себе безобидное, как игрушка. Конечно, пока не захочет вам что-нибудь втюхать.