— Обнюхать? — не понял меня бородач, и я закивала, притворяясь, что оговорилась.

— Да-да, обнюхать. Уж больно он любопытный, будто малое дитя. Всюду свой длинный нос сует, куда надо и не надо. И такой же, как ребенок, бестолковый, — наговорила я от души на Валерия Дмитрича, не скрывая улыбки в голосе, и делая вид, что не замечаю, как тот насупился и уже скрипит зубами.

Вот только насладиться долгожданной местью не успела. Лес за нашими спинами сотрясся от душераздирающих воплей, и я подскочила на месте, невольно прижав пушистика-енота к груди, будто самое дорогое на свете.

— Варкаллы! — пронеслось над головами.

— Кто-кто? — переспросила я, но меня никто не услышал.

Мужчины, не теряя ни секунды, вернулись в седла на своих резвых коней. Только я застыла в растерянности, не понимая, что делать и куда бежать.

Выходит, не такая это и безобидная сказка. И сказка ли вообще? Что там у них за чудища, если эти крепкие, вооруженные до зубов воины так переполошились?

— Ну, что замерла? Проси, чтобы и нас с собой взяли, — подсказывал босс, дотянувшись до моего плеча. — Или хочешь всю ночь в одиночку спасаться от диких зверей?

— Почему же в одиночку? Сперва вас на съедение отдам, — съязвила я, хоть в душе понимала, он был прав, и вообще давал только дельные советы. — Постойте! — прокричала я бородачу в плаще, пока тот не сорвался с места. — Пожалуйста, возьмите и меня с собой в крепость! Не оставляйте здесь, мне очень страшно.

Вместо ответа грубые мужские руки одним рывком утащили меня вверх, усаживая боком в седло. Не очень удобно, от слова совсем. Еще и Валеру приходилось держать. Но деваться некуда. Не бросать же животинку?

— Неужели думала, что мы тебя оставим? — прозвучало с ухмылкой в мою макушку. — Держись крепче, Маша, — скомандовал мужчина, как оказалось, запомнивший мое имя.

— Но как держаться, за что? У меня только одна рука свободна, — вконец растерялась я, никогда не скакавшая на лошади. Пони в детстве на аттракционах не в счет, они так быстро своими короткими ножками не перебирали. Или это от звука собственного перепуганного сердца так забарабанило в ушах?

— Прислонись к моей груди, будет легче, — посоветовал воин, и я нервно сглотнула. Еще даже не познакомились толком, а тут такое: считай, в объятьях чужого мужика оказаться, еще и с боссом на руках. — Да ты не бойся, не трону. И другим в обиду не дам, довезу в сохранности. Уж больно ты на мою сестренку Веринею похожа, вы бы с ней точно поладили.

Вечерний лес окутало мистической тишиной, переливающимися лучами закатного солнца и легким туманом, который незаметно начал опускаться среди деревьев. Птицы щебетали свои прощальные песни перед наступлением ночи, а хрустально чистый воздух наполняли ароматы лесных зеленых трав и свежей древесной коры.

По мере того, как мы приближались к крепости, мои глаза округлялись от изумления. Перед нами возвышалось грозное сооружение — высокие стены и мощные башни, украшенные гербами и флагами. Последние лучи солнца играли на гладкой поверхности камня, создавая впечатление, будто сами стены загораются огнем. Вокруг крепости пролегал глубокий ров, заполненный водой, через него вел внушительных размеров подъемный мост, который мы преодолели так же скоро, как и весь остальной путь, будто куда-то опаздывали.

Вдалеке за нашими спинами снова раздались жуткие то ли звериные, то ли человеческие крики, и я вздрогнула, уже без всяких стеснений прижимаясь к мощной груди моего нежданного спасителя. Макушки коснулась мужская борода, после чего висок согрело невесомым теплым прикосновением.

— Не дрожи, Маша. Все страшное уже позади. В стенах этой крепости ты под моей защитой.

— Спасибо. Я действительно вам очень благодарна. Но я даже не знаю, кто вы, и как к вам обращаться? — затрепетала ресницами, на полную включив женское обаяние.

Да, мне все еще было жутковато представить во что выльется это знакомство. Но, учитывая обстоятельства, такой защитник под два метра ростом с конницей и в латах выглядел понадежнее, чем милашка енот в моих руках.

— Зови меня Драгомир, — ласкал слух его низкий бархатный голос.

«Спроси, кто он по званию», — нашептывал вертлявый енот, и я с радостью прикрыла его любопытную пасть, пока нас не разоблачили.

— Драгомир… Вот так просто? Но я слышала, с каким почтением к вам обращаются другие воины.

— Все так, Маша. А ты внимательная, — прозвучало с одобрением в голосе. — Я воевода и имперский наместник этой крепости на дальних рубежах. Только сейчас не время для разговоров. Служба не ждет. Поговорим обо всем завтра, когда проснешься.

Внутри крепости нас встретил оживленный двор средневекового замка, каким я только могла его себе представить по фильмам и книгам. Люди с уважением расступались перед конницей, встречая воеводу. На стенах крепости воины расставляли факелы и готовились к ночной службе, патрулируя и проверяя оборонительные укрепления.