Удобно расположившись на моих коленях, енот вел себя как истинный гурман. Он с удовольствием наслаждался овощами из моей тарелки, словно это были самые изысканные деликатесы. И со временем все действительно про него забыли.

— Докладывай, Елисей, — продолжал свое неформальное собрание воевода. — Что там у нас за срочное сообщение с севера?

— В Священном ордене снова бесследно пропала партия благословенных венков. Эльфийский король просит разобраться.

— Опять началось, — схватился за голову Драгомир. И пусть я не понимала, о чем речь, но эта проблема с венками явно ему досаждала. — А что гоблины? Их никто накануне не видел в окрестностях замка?

— Нет, гоблины сидят тихо, — отозвался миловидный блондин лет тридцати. — Договоренности с ними работают. Ограбили только один обоз с магической рудой на прошлой неделе, с тех пор не высовываются.

— Это хорошо, что хотя бы с гоблинами затишье. А как обстоят дела на рудниках? — кивнул воевода уже другому воину. — Что там вчера за крики стояли, разобрались?

— Варкаллы снова пытались проникнуть внутрь, отложить яйца. Одному из новеньких голову оторвали, — произнес он как-то вполне обыденно, зато мы с Валерчиком одновременно поперхнулись.

— А вы там были на что? — сердито свел брови Драгомир, повысив голос.

— А мы-то что? Он был в шлеме, но тот видно был плохо прикручен.

— Как же достали эти бездарные кузнецы! — в сердцах выругался воевода. — Мне что ли идти за них шлемы ковать? Когда на продажу надо, так они делают на совесть, а как для родины, так руки бы им поотрывал... и еще оторву.

— Не гневайся, воевода. Мы сражались до последнего, у входа костры разожгли, двоих варкаллов из луков подстрелили, остальных спугнули, — продолжил свой доклад воин.

— Да разве этих настырных монстров отвадишь в рудники шастать, когда у них сезон гнездования вот-вот начнется? — подключился к его рассказу еще один, косой на один глаз, но глубоко уважаемый в своих кругах. — Они и так бестолочи от природы, а теперь и вовсе обезумили. Так вместе с головой нашего новенького в горы и удрали.

— А кто такие эти варкаллы? — не сдержалась я, разом переключив на себя все внимание.

Над столом повисла тишина, которую разбавлял лишь хруст овощей и причмокивания Валерия Дмитрича. Осознав, что все на него пялятся, енот замер и растерянно заморгал глазами. Вот только набитые до предела хомячьи щеки было уже не скрыть, его смущенная реакция только добавляла комичности этой ситуации, и все за столом дружно расхохотались.

— А он у тебя забавный. И правда, как человек, — подметил Драгомир, грубо потрепав крупной пятерней Валерия Дмитрича по макушке. Тот стерпел, но к еде больше не притрагивался, обиженно свернулся клубочком на моих коленях.

— Ага, как человек, забывший о всяких приличиях, — изумилась я тому, как успела опустеть моя тарелка. Пусть, он и превратился в небольшого зверька, вот только аппетит у него остался прежним, присущим крепкому рослому мужчине.

— А варкаллы, Машенька, это древние крылатые, — вернулся к моему вопросу Драгомир. — Ростом выше человека, с мощными ногами, острыми когтями и с огромными клювами. Летать они не умеют, слишком тяжелые, а вот с разбега голову снести легко могут, что регулярно и делают. Они в этих краях и до нашего прихода обитали. Да так уж вышло, что нам позарез нужны магические рудники, в которых варкаллы повадились вить гнезда, да яйца откладывать.

— И чем питаются эти страшные птички? — дрогнул мой голос.

— Да всеядные они, твари. Все подряд жрут, но больше всего кроликов любят. Мы на них их и выманиваем во время охоты. Вот и этого сожрали бы с удовольствием, — то ли в шутку, то ли всерьез кивнул Драгомир в сторону осмелевшего Валерия Дмитрича, едва выглянувшего из-под стола.

— А зачем вам эти магические рудники? Что вы там добываете?

— Как что? Магическую руду. Затем ее в центр отправляем на переработку. А там из нее металл добывают, да мечи отливают, которым нет равных на целом свете. От любой магии защитят.

— Так прям и от любой? — отчего-то усомнилась я, за всю свою жизнь не встречавшая ни единого мага.

— Эх, Машенька, Маша, — вздохнул с доброй улыбкой Драгомир, наклоняясь ко мне все ближе и уже обжигая дыханием. — Молода — молодица, статна, белолица. Может, хватит нас проверять? Ну, признайся уже, что ты ведьма. Наша-то прошлая уже полгода как сбежала, вакансия свободна, и домик у реки пустует. Пойдешь к нам на службу?

Сказать, что предложение воеводы повергло меня в шок, это ничего не сказать. Ведьму ему подавай! Я-то в душе уже настроилась от его богатырских ухаживаний отбиваться, а выходило, что Драгомир рассматривал меня исключительно как ценный кадр.

«Вот так всегда», — обиженно поджимало губы задетое женское самолюбие. Или я ошибалась, и это предложение было лишь поводом узнать меня поближе? Уж больно неравнодушно воевода ласкал меня взглядом для потенциального работодателя.

На его предложение ответа я сразу не дала, обещала подумать. А еще хотела посоветоваться с Валерием Дмитричем. Мы ведь еще утром решили с ним всю правду рассказать, а по этому сценарию приходилось ступить на скользкую дорожку, и притворятся той, кем я и близко не являлась.