Нравится мне его жажда познания.

Я первым пришёл в зал и обнаружил там с десяток шкур металлических крыс, вывернутых наизнанку. Глядя на них, я подумал, что во мне умер кожемяка. Это ж нужно было так филигранно поглотить плоть монстров, чтобы осталась одна лишь чистая шкура.

Шкуры застилали пол. Получалось, под ними выведены Узоры, созданные Иваном и Прасковьей.

Я раскрутил ядро и приложил правую ладонь к полу. С помощью магии «земли» я немного изменил покрытие так, чтобы пол притянул к себе шкуры, а кроме того скрепил их между собой. Теперь они часть пола и не будут шевелиться. А значит, я могу спокойно начертать на них Узоры.

Я создам очень сложный Узор в двух уровнях. Старый, Узор Ивана и Прасковьи, будет прекрасно сочетаться с моим.

Я принялся быстро наносить кистью образец — первичный слой.

В дверях показался Иван, держащий в руках белоснежную трость. Я бросил лишь косой взгляд на неё и остался доволен увиденным. Григорий, который ездил к мастеру со срочным заказом, а после и сам граф Бессмертный в два голоса уверяли меня, что достойную вещь так быстро не сделаешь. Я их успокоил, сказав, что главное — узнаваемость.

И что в итоге? За три дня мастер смог выточить клык так, что он в самом деле стал походить на извивающуюся змею. Основание трости — змеиный хвост. Её набалдашник — голова кобры, раскрывшая пасть.

То, что нужно.

Ей понравится.

Иван присоединился к процессу. Я не подстраивался под его скорость и не сдерживал себя, в итоге за одно и то же время сделал раз в шесть больше, чем он. Но всё же, благодаря Ивану, мы закончили чуть быстрее, чем я рассчитывал.

— Вадим, ядра, — скомандовал я.

Он молча кивнул и принялся выкладывать ядра на шкурах так, как я ему говорил раньше. Где не попадал — я сам поправлял. Граф Бессмертный смотрел на нас, точно заворожённый.

— Отлично, — резюмировал я, осмотрев творение.

Я стоял в центре вновь нарисованного Узора, в окружении нескольких сотен ядер.

Надеюсь, ей хватит.

Усмехнувшись, я создал на пальце длинный каменный шип и сделал дыру прямо по центру пола. В это дыру я и воткнул трость из клыка поверженного нами монстра.

Клык змеи в виде змеи. Вокруг — подношения из ядер змеиного корма.

Должно получиться.

Что это за странное чувство вдруг меня обуяло? Я волнуюсь? Эка невидаль!

И было бы с чего волноваться. Подумаешь…

Увижу соратника из давнего прошлого.

Моё мёртвое сердце сжалось от ностальгии. Решив не тянуть больше, я создал очередной каменный коготь на указательном пальце правой руки и обильно покрыл его «смертью».

Затем без размаха вонзил этот коготь в левую ладонь, выпуская в неё заранее подготовленный узор.

— Аркх!!! — зарычал я от боли.

— Костя! — удивлённо крикнул Иван, подавшись вперёд.

— Не подходи! — рявкнул я. — Я ж говорил, смотри издали. Не лезь — она тебя сожрёт.

Я тихо зарычал и положил раненую ладонь на набалдашник трости.

Боль стала ещё сильнее. Оно и не удивительно, я ведь сейчас сам резанул свою душу, выплетая из неё кусочек и отделяя его.

«Ты всегда была слишком своевольной», — мысленно проговорил я.

Притом что она сильнее других связана со мной.

Хотя раньше она имела своё тело. Но, когда я отсылал своих соратников из Твердыни, она по-своему интерпретировала мои слова и осталась. Сама испустила дух, чтобы вернуться к тому, с кем связана Печатями.

Ко мне.

Электрический свет вокруг нас задрожал. Трость начала источать зеленоватый дым. Крысиные ядра вокруг нас исчезали с каждым мгновеньем, пока их совсем не осталось.

Дым же от трости начал сплетаться в фигуру.

Верхняя часть этой фигуры возвышалась над полом метра на два с половиной, а нижняя же тянулась по полу ещё дальше.

— Привет, Ядвига, — с улыбкой поздоровался я.

Мгновенье спустя дым обернулся нагой. Её часть ниже пояса представляла собой тело зелёной змеи. Верхняя — тело обнажённой девушки, покрытое чешуёй. Лицо Ядвиги было острым, как и её уши, и клыки. Она смотрела на меня жёлтыми глазами с вертикальными зрачками.

— Кощ-щ-щей? — пропела она, а затем хищно улыбнулась и облизнула губы тонким раздвоенным языком. — Как я рада вновь тебя видеть!

Она повела головой, разминая шею. Волосы Ядвиги тоже имели зеленоватый оттенок. А ещё они были очень жёсткими, как всегда зачёсаны назад и будто бы покрыты воском. Из-за этого, сколько бы ни вертела головой нага, её причёска не изменялась.