— В общем, не обращайте внимание, — тихо продолжил Александр. Затем он выпрямился и сказал уже куда громче. — Советы маршала не раз помогали мне, граф. Я бы прислушался к ним на вашем месте. Но, должен признаться, вам стоит изучить этикет.

— О чём это вы? — нахмурился я.

Подобные упрёки уже надоели, и уж тем более от Соколова, который сам себя признавал самым небрежным дворянином.

— Вы не представили свою спутницу, — Александр, улыбнувшись, посмотрел на Алёну.

Чёрт, а здесь он оказался прав…

— Алёна Дмитриевна, — она улыбнулась в ответ и протянула руку. — Помощница Игоря Сергеевича и его дама сердца.

Соколов сдержал улыбку, поклонился и поприветствовал её.

— А у меня одни мужланы… — вздохнул Александр, вызвав волну скрытого возмущения у своей свиты. — Завидую вам, граф.

И тут у меня появилась идея.

— Александр Григорьевич…

— Да?

— У меня будет к вам просьба.

— К вашим услугам, Игорь Сергеевич! Показать вам лучшие кабаки? Места подпольных ставок? Тут есть бойцовская яма — весьма зрелищная штука, надо сказать. Или же… — он хотел сказать что-то ещё более неприличное, но осёкся, глянув на Алёну. — Км… Я постараюсь выполнить вашу просьбу. Сделаю всё что в моих силах. Так в чём она заключается?

?-?----??----?-?

— Ты будешь учиться этикету у графа Соколова?!

Алёна молчала всю дорогу, пока мы не вышли из дворца.

— А что-то не так?

— Он… Он не кажется подходящей кандидатурой.

— Наоборот. Именно такой наставник мне и нужен. Обычного дворянина я слушать не стану. К тому же, — я сел на мотоцикл и протянул Алёне шлем, — мне нужны союзники. А он единственный, с кем сейчас такое возможно.

Ещё я собирался со временем устраивать с графом спарринги, но пока об этом думать рановато.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. — Алёна надела шлем и села на заднее сидение, покрепче обхватив меня.

— Знаю.

И байк с рёвом сорвался с места.

?-?----??----?-?

Такеда со Славой уже ждали нас на месте, возле горы. У подножия стояла небольшая арка, за которой тянулась кривая узкая тропа, уходящая вверх.

— Наконец-то вы здесь! — воскликнул Слава, когда мы подъехали. — Что сказал князь?

— Сказал, что мы молодцы, и он очень рад видеть меня на этом посту.

— Что-то слабо верится…

— Это уж как хочешь.

Я оставил байк у арки, возле автомобиля Славы, и перекинулся парой слов с его водителем. Алёна выглядела немного взъерошено после дороги, но сияла довольной улыбкой. Понравилось. Путь до Истока выдался интересным. То ухабы, то холмы. Кривые тропинки заставляли постоянно переключаться между газом и тормозом, выворачивать руль. Я специально срезал путь и свернул с дороги, чтобы насладиться поездкой в полной мере. А в парочке мест пришлось перелетать через реки, потому что мосты были разрушены. Я слышал, как Алена закричала от страха и удовольствия, когда мы оказались в воздухе.

— Зачем мы здесь? — спросил Слава. — Это не подходящий под наши цели Исток. Слишком маленький.

— Но на его примере можно строить остальные, — пояснил я. — Японские Истоки отличаются от наших. В Тунгусе это была скважина, а здесь горные жилы. Шахты.

— Я в курсе. В России тоже есть подобные Истоки.

— Не совсем так.

— Что ты имеешь в виду?

Мы как раз подошли к Изаму с Азуми. Чуть поодаль стоял и Медведь в полном вооружении, с трофейными британскими ружьями, одно из которых отдал Славе, другое мне, а третье оставил себе. Аико тоже стояла с ружьём. Кажется, ей понравилось стрелять, хотя будем надеяться, что это не понадобится.

— Нам нужно придумать, как добывать руду и не тревожить демонов. Или на каждый Исток придётся выделять небольшую армию.

У Славы было ещё много вопросов, но их время настанет чуть позже. Изаму выглядел напряжённым, и немудрено. Он впервые ступал на эту тропу, ведя за собой чужаков.

— Вы должны быть крайне осторожны, — предупредил Такеда. — И не нападать без моего дозволения ни в коем случае.

Я глянул на Медведя. Тот, судя по виду, не собирался слушать японца, но моим приказам ему придётся следовать. Так что он недовольно кивнул, мол, не станет своевольничать.

— А если на нас нападут? — забеспокоился Слава.

Медведь вручил ему одно из ружей в качестве ответа, но Изаму дополнил:

— Не нападут, если действовать правильно.

— Демоны? И не нападут? — удивилась Алёна, сама выхватив ружьё и патронташ.

— Ёкаи, — поправил я. — Здесь их называют так. И они… Несколько отличаются от наших.

— Чем же? — хмыкнул Медведь. — Я заметил только другую рожу.

— Вот и узнаем. Вперёд.

Извилистая тропа вела нас наверх через рощу. На высоте примерно тридцати метров открылся вход в пещеру. И только я перешагнул невидимую грань, как яркий металлический привкус заставил поморщиться.