Все эти мысли не шли из моей головы ни в зале, ни ночью, когда моя астральная проекция снова не отправилась к Дрейку, ни на следующий день, когда мы рассказали обо всем Марике. Тревога усиливалась с каждым часом, что приближал наше отправление в неизвестность…

— Мы с Эли вернемся через год, ты и не заметишь, — тихо произнес Шон преувеличенно беззаботным тоном, качнувшись вперед. Нашу группу собрали в зале для тренировок, и здесь же вскоре должен был открыться портал.

Марика стояла молча, сжав кулаки. Непривычно бледная, с горящими глазами. Только это был не гнев. Страх.

Ее губы были чуть приоткрыты, глаза блестели. Шон не мог смотреть ей в глаза слишком долго, как будто боялся, что увидит там то, что не должен… Или что покажет сам?

Марика судорожно сжала его ладонь, не отпуская.

— Вернетесь, да. Я буду ждать тебя… и Эли. — Ее голос дрожал, но она отчаянно пыталась держать себя в руках.

— Конечно. — Шон улыбнулся, но улыбка была вымученной. Как та, что надевают люди, скрывая бурю внутри.

Я чувствовала, как они оба молчат больше, чем говорят. В этих взглядах было все. Марика дрожала, но не убирала руки.

Шон… Он явно хотел сказать что-то еще. Хотел обнять. Хотел…

Но вместо этого только выдохнул, вытянул из кармана что-то маленькое, незаметно вложил ей в ладонь.

— Это ерунда на самом деле, но я верю, что именно этот талисман всегда приносил мне удачу.

И тогда Марика обняла его, быстро, отчаянно, уткнувшись носом в плечо. Шон зажмурился, едва касаясь ее волос губами. Отстранившись, она подбежала ко мне и стиснула в объятиях крепко-крепко.

— Возвращайтесь как можно скорее, — шепнула она мне.

Но нам уже скомандовали строиться в шеренгу, для того чтобы как можно быстрее все смогли пройти сквозь портал. Только сейчас я заметила, что Эрика в зале не было. Его род отказался от возможности пропихнуть своего наследника на земли высшей расы? Неожиданно…

Я глубоко вдохнула. Время вышло. Прозвучал сигнал, и мы шагнули вперед.

Воздух обжег легкие сухим жаром с запахом раскаленного камня и чего-то похожего на озон.

Над нами возвышались массивные стены из черного камня, отблески огня играли в узорах, выбитых прямо в стенах. Высокие колонны уходили ввысь, а на их вершинах сверкало золото и драгоценные камни, поймавшие свет факелов.

Это точно академия? Больше похоже на замок едва ли не императора…

Стоило об этом подумать, как я заметила у противоположной стены массивный трон, вырезанный из цельного куска черного оникса. Его поверхность, отполированная до блеска, отражала языки пламени.

Вдоль стен выстроились стражники, неподвижные, как каменные истуканы. Но я чувствовала: стоит кому-то из нас сделать что-то не то, расплата последует незамедлительно. Помимо стражи, в зале находилось несколько других драконов, рассматривавших нас с плохо скрываемым неодобрением. В зале на какое-то время повисла тишина. Никто из нашей группы не знал, как правильно следует реагировать. Хотя я была уверена, что уж аристократы-то точно сориентируются.

Меня больше волновал вопрос: где Дрейк? Он должен был знать, что наша группа прибудет сегодня. Не мог не знать.

Сердце гулко ударило в грудь, по телу пробежала вспышка надежды. Вдруг… это вовсе все он организовал? Вдруг именно он добился того, чтобы нас приняли?

Я вглядывалась в лица драконов, цепляясь за каждую деталь. Но чем дольше я искала, тем тяжелее становилось внутри. Дрейка не было.

Вместо него шаг вперед сделал Серхио. Он выглядел уверенно, расслабленно, будто чувствовал себя здесь вторым хозяином.

— Добро пожаловать. — Его голос эхом разнесся по залу. — Вы находитесь в замке императора драконов.

Я обернулась на остальных, проверяя, не ослышалась ли. Моя догадка оказалась верна, мы в самом деле в замке, а не в академии? Но одногруппники выглядели такими же растерянными и недоумевающими.

— Академия примет вас позже, — добавил Серхио, легко прочитав общий настрой. — А пока вам отведено целое крыло во дворце. Здесь вы пройдете подготовку, вам будут преподавать лучшие учителя.

И он махнул рукой на группу драконов. В воздухе повисла тишина. Нашу растерянность и удивление можно было едва ли не пощупать. Все происходило так быстро…

— Но прежде чем вам покажут крыло замка, в котором вы будете обитать ближайшее время, вам оказана честь быть первыми из людей, кто увидит нового императора драконов, — выдал Серхио, отчего мы окончательно перестали что-либо понимать.

Дрейк говорил, что император совсем плох, но… он умер?! У него же нет наследников! Боги, только не говорите, что трон занял Серхио…