Город был пронизан этими ходами, словно живой организм, вены которого скрыты под кожей. В этих коридорах не было хаоса — всё было подчинено чьему-то замыслу. Проходы тянулись из центра к окраинам, пересекались в неожиданных местах, создавая маршрут, который позволял передвигаться незамеченным. Вдоль некоторых линий мелькали пометки — возможно, указывающие на частоту их использования или опасные участки. Эти ходы были не просто тоннелями. Они были инструментом. Каналом для транспортировки. Средством незаметного передвижения, скрытой дороги, ведущей в никуда для тех, кого уводили навсегда. И эти точки… слишком много точек. Слишком много выходов. Их распределение казалось продуманным, стратегически рассчитанным. Я провёл пальцем по пергаменту, ощущая шершавость бумаги. Судя по наслоению меток, схема изменялась. Кто-то не просто использовал эти ходы, но и вёл учёт.

Сколько людей знали об этом? Сколько использовали? И кто именно? Я снова посмотрел на густую сеть тоннелей. Я начал понимать, как исчезали люди. Их утаскивали в эти тоннели. В подземную паутину.

И если для этого использовали катакомбы, то за этим стоял Оракул. Кто ещё мог знать, как использовать эти ходы? Его люди исчезали в тени, как будто города для них не существовало. Он всегда был на шаг впереди, будто видел картину целиком, пока остальные бродили вслепую. Теперь это уже не было догадкой — это было знание, которое вцепилось в меня, как капкан. Почему-то это не казалось больше простой догадкой.

Я медленно выдохнул. Холод пробежал по спине, но не от страха. От осознания. От чёткого, неумолимого понимания того, что я только что заглянул в бездну, чьи щупальца уже давно тянулись к людям на поверхности. И теперь эта бездна смотрела на меня в ответ.

Я скользнул взглядом по схеме, вчитываясь в её детали. Теперь, когда я понимал, на что смотрю, всё становилось ещё тревожнее. Этот лабиринт ходов был не просто разрозненной сетью тоннелей — он был спланирован с пугающей точностью. Эти маршруты не возникли случайно, их прокладывали целенаправленно, методично, следуя чьей-то логике.

Мои пальцы пробежали по пергаменту, изучая линии, соединяющие разные районы. Взгляд зацепился за одну точку. Жирная, большая, она выделялась среди остальных. Прямо под Тиаринской крепостью. Центр Верхнего города. Я нахмурился. Если эта точка значила то, о чём я думал, то всё было гораздо хуже, чем казалось на первый взгляд.

Я замер, всматриваясь. Крепость. Символ власти, центр управления всей этой проклятой махиной под названием Тиарин. Под ней — что? Сердце этой паутины? Главное логово? Или место, куда ведут все эти подземные пути? Ответов не было, но одно я знал точно — случайностей не бывает. Входы и выходы, соединённые с этой точкой, словно венозная система, тянулись по всему городу, давая своим хозяевам возможность появляться и исчезать там, где никто их не ждал. Если этим действительно управлял Оракул, то он знал больше, чем все властители города вместе взятые.

Именно в этот момент я услышал их. Шаги.

Глухой, размеренный ритм. Кто-то двигался по коридору. Не торопливо, но и без колебаний. Этот человек знал, куда идёт. Каждый шаг отдавался приглушённым эхом, приближаясь, с каждым мгновением становясь всё отчетливее.

Я быстро огляделся. Прятаться было бесполезно. Дверь была единственным входом и выходом, кроме тоннелей, о которых я знал только по карте. Так что я просто развернулся, встретив взглядом тёмный дверной проём.

Фигура в сером плаще ступила внутрь.

Лицо скрывал капюшон, но даже в тусклом свете лампы я видел, как этот человек внимательно меня разглядывает. Несколько секунд мы молчали, оценивая друг друга. Густое напряжение повисло в воздухе, словно оно стало ещё одной тенью в этом помещении.

Я не сдвинулся ни на шаг. Он тоже. Мы смотрели друг на друга, каждый пытаясь что-то вычитать в позе, в дыхании, в движениях.

Затем он заговорил.

— Так это ты, "Призрак"?

Голос был ровным, спокойным. Без удивления. Без страха. Человек передо мной знал, кто я. Он не спрашивал — он подтверждал. В голосе слышалась лёгкая насмешка, но не издёвка — скорее, интерес.

Я не двинулся с места. Только чуть наклонил голову, наблюдая за ним.

— Смотря кто спрашивает, — ответил я. — Обычно я предпочитаю оставаться незамеченным.

Мужчина тихо усмехнулся, но этот звук не содержал веселья. Его пальцы неторопливо сжались в кулак, словно он что-то взвешивал в уме.

— Как трогательно. Но ты уже нарушил это правило, когда сунулся сюда.

Он шагнул вперёд, выходя из тени, и я уловил лёгкое движение под плащом. Вооружён? Вероятно. Опасен? Без сомнений. Но не спешит нападать. Значит, хочет поговорить.

— А теперь давай решим, что делать с тобой дальше, — добавил он, медленно опуская капюшон.

Я невольно задержал дыхание. Кто бы он ни был, он явно не собирался просто так меня отпустить.

Я не стал ждать. В мгновение ока магия вспыхнула в ладони, сгусток энергии сорвался с неё и угодил точно в грудь незнакомца. Вспышка осветила комнату, окатив стены дрожащими тенями, и с глухим звуком человек отшатнулся назад. Капюшон слетел, но под ним не оказалось лица — только серая деревянная маска, грубо вырезанная, без лишних украшений. Просто кусок дерева, скрывающий того, кто был под ним.