Шаорн слегка наклонил голову, его глаза вспыхнули ярче.

— Ах, Максимус, ты так жаждешь ясности, — сказал он с издёвкой. — Но правда в том, что знание иногда разрушительнее, чем неведение. Твой путь будет полон ловушек и предательств. И, быть может, твоя новая подружка станет первой из них.

Его слова резанули сильнее, чем меч. Я напрягся, но постарался не подать виду.

— О чём ты говоришь? — спросил я, глядя ему прямо в глаза.

Шаорн лишь усмехнулся, его зубы ярко сверкнули.

— Если бы я сказал тебе всё, это испортило бы сюрприз.Хотя я и не ожидал, что у тебя появятся новые друзья.

Я резко выхватил кинжал и метнул его в сторону Шаорна. Лезвие прошло сквозь его мрачную фигуру, не встретив сопротивления. Он не отреагировал на угрозу, а лишь разразился громким смехом, который наполнил пустоту вокруг.

— Разве так поступают с друзьями, Максимус? — его голос звучал почти с упрёком, но в нём сквозила насмешка. — Или ты уже забыл, как я помог тебя? Эх, дети, так быстро растут...

Я стиснул зубы, чувствуя, как гнев закипает во мне.

— Так скажи хотя бы, кто стоит за всем этим? Кто создал эти испытания?

Шаорн наклонился ближе, его глаза вспыхнули пламенем.

— Иногда это не важно, Максимус. Важнее понять, как ты поступишь, когда окажешься перед выбором. Каждый твой шаг определяет, кем ты станешь. Помни, результат может быть не таким, каким ты его ожидаешь.

Я хотел было возразить, но он поднял руку, словно требуя тишины.

— Тебе пора возвращаться, — тихо произнёс он. — Но не забывай: я всегда наблюдаю.

Шаорн растворился в пепельном облаке, его фигура исчезла так же внезапно, как и появилась. Равнина начала расплываться, и вскоре меня захватила темнота.

Я открыл глаза, глядя в потолок своей комнаты. Сердце стучало быстрее обычного, а слова Шаорна продолжали звучать в голове. "Новая подружка." Он говорил о Юне? Или это очередная попытка посеять сомнение? Я вздохнул, ощущая тяжесть предстоящего дня и вопросов, которые требовали ответа.

Утренний свет мягко освещал улицы Тиарина. Но мне это не приносило радости. Город, который обычно казался таким живым и энергичным, вдруг стал тесным, словно его шум и суета намеренно сковывали мои мысли. Крики торговцев, звон подков, смех детей — всё это раздражало, как надоедливое жужжание насекомых. Усадьба больше не была убежищем: Лорен, Александрис и Эндрю решили пожить в общежитии, так что, коридоры моего жилища казались гулкими и пустыми. Даже беседы с Наоми и Хикари, которые всегда находили способ разрядить обстановку, теперь не казались уместными. Я не хотел отвлекать их от работы своими пустыми разговорами.

Я решил: сегодня мне нужно уйти. Не навсегда, конечно, но хотя бы на день. Моя потребность в уединении становилась почти невыносимой, как зуд, который нельзя почесать. К тому же, я давно думал о магии. Этот запретный дар, с которым я родился, казался ключом к чему-то большему, но его сила всё ещё оставалась для меня загадкой. Мне нужно было место, где я мог бы тренироваться, не боясь чужих глаз.

Надев тёмный плащ, я покинул усадьбу и через боковые ворота города отправился на поиски тишины. Караульные едва взглянули на меня — дворянин, выходящий за пределы города, не вызывал подозрений. Мои шаги направились на лесную тропу, о которой когда-то упомянул Лорен. Два часа пути по извилистой дорожке среди холмов привели меня к небольшой опушке. Её окружали плотные ряды деревьев, чьи ветви переплетались так тесно, что дневной свет едва пробивался сквозь них. Здесь было спокойно. Только пение птиц и шелест листьев сопровождали мои мысли.

Я достал из кармана кулон, который когда-то подарил мне Кардинал Уайтвуд. Этот предмет, казалось, хранил в себе тайну. Его металлическая оправка мерцала в лучах света, и я чувствовал слабую вибрацию, как будто внутри него заключена сила, которую мне ещё только предстоит понять. Я надел его на шею, и тотчас по телу пробежал слабый электрический импульс. Затем я вытащил кольцо, найденное на свадьбе моего брата. Оно всегда казалось мне странным. Металл кольца был тёплым, словно в нём жила энергия.

Сосредоточившись, я вытянул руку вперёд, представляя в воздухе острые каменные конусы. Медленно, но уверенно энергия стекалась в мои ладони, формируя три камня. Я направил их в сторону ближайшего дерева и, собравшись, выпустил. С глухим стуком камни врезались в ствол, оставив на коре глубокие отметины. Это чувство — ощущение контроля над магией — было странным и пугающим, но в то же время невероятно манящим. Я чувствовал, как внутри меня просыпается что-то, что долгое время было подавлено.