— Я поговорю с ней, — осторожно прошептала Вики и вышла из дома.

Мы остались с Апексом наедине. И Влад. Молчание затянулось.

— Тренировка будет тяжёлой, но много времени она не займёт, — он правильно сделал, что опустил недавнюю сцену, — Если ты согласна, мы можем начать прямо сейчас. Вики хороший переговорщик, она найдёт с волшебницей общий язык, — Апекс подбросил в печь несколько брёвен.

Без особого энтузиазма закончив с обедом, я ответила:

— Я согласна уже на всё, что угодно.

Тогда мой новый знакомый щёлкнул пальцами. Голова резко закружилась, после чего мне показалось, как моё тело падает на пол, но не ударяется, а уходит ниже, вылетает с другой стороны стула и возвращается в изначальное положение. Всё вокруг потеряло любые краски, стало серым и холодным. Кажется, словно я очутилась в другом мире.

Стоило головокружению отпустить, как я услышала далёкий и расплывчатый звук. Его источник был где-то далеко, но, в то же время, совсем рядом. На улице.

Я быстрыми рывками добралась до двери и вылетела наружу. Ожидаемый оранжево-жёлтый лес, отдающий зелёные краски наступающей зиме, пропал.

Меня охватил испуг – на все четыре стороны вокруг – лишь бесконечно гладкое, бесцветно стальное и мёртвое пространство. Звук, похожий на голос, повторился. Он звучал эхом, хоть и отражаться ему было не от чего.

Метрах в двадцати я увидела человеческую фигуру, сделала шаг и тут же оказалась возле неё:

— Добро пожаловать в мир иллюзий, — сказал Апекс, — не переживай, смерть в этом мире тебе не навредит, — он показал свою коронную улыбку, — но будет больно.

Сказал он и, щёлкнув пальцами, испарился. Не успела я осознать сказанное, как Влад закричал: «Щит!». Спасительный навык активировать не удалось – уже в следующее мгновенье я ощутила, сначала скукоживающую боль, а затем холод, словно меня облили пламенем зимнего дракона.

Опустила взгляд – моё туловище разрубил широкий клинок, сжимаемый в орчьей руке.

Кричать не было сил, глаза закрылись. Бесконечное и с мгновенное отсутствие существования.

Смерть.

Затем, словно в тот же момент, веки шлёпнули по глазницам – я очнулась в землянке.

Голова вновь кружится, я вновь слышу звук. Боли нет, только пугающее осознание миновавшей смерти.

Вновь холод, блеклый запах озёрной тины, густой, как смола воздух. Я вышла из землянки, ощутив сильнейшее чувство дежавю.

В этот раз идти никуда не пришлось, громадный орк, извергая горячий воздух бежал на меня. Он был крупным – выше меня в два раза. Вся кожа покрыта каменистыми наростами, из пасти торчат исписанные рунами клыки, кожаная броня развивается на ветру, а в его руках огромный двуручный меч без гарды.

Я схватилась за Влада и поняла – мне нужно стать сильнее!

Когда орк уже замахивался, чтобы вновь разрубить меня, я услышала голос.

— Чтобы не было так скучно, за каждую победу я буду отвечать на один твой вопрос. Удачи.

Где бы Апекс сейчас ни находился, он наверняка улыбнулся острыми людоорскими зубами.

Когда металлическая дверь открылась – по глазам ударил яркий свет. Всё-таки в этой коморке было очень некомфортно. Да и вообще! Если у меня нет выбора, то зачем этот цирк нужен был?

Познакомить меня с историей этого места, а затем нацепить кандалы?

Орк выхватил у меня согласие и потащил в обратную сторону. И только сейчас я заметил, что другие «жители» этого места смотрят на меня с сочувствием, но не решаются даже задерживать взгляд дольше позволенного.

Видимо, это место действительно было утопией, когда-то.

— Куда мы идём? — громко и чётко спросил я, перебарывая животный страх.

Это создание тащило меня так же, как человек тащит кролика или другого маленького зверька – не испытывает даже малейших трудностей. Он ничего не ответил, а лишь сжал мою кисть с ещё большей силой.

Мы миновали центральную площадь с большим фонтаном и пошли вглубь этого места, в противоположную сторону от того, где мы вышли из портала. Пройдя ещё несколько жилых зданий и нечто похожее на столовую, я разглядел на горизонте здание, назвать которое можно только дворцом.

По обе стороны улицы я успел разглядеть сразу несколько интересных построек: кузню, крупную бойцовскую арену, магический магазинчик с зельями и посохами, строительный магазинчик и «Гильдию знаний».