— Друг говорил, — отвечает Ривз сухо. Он делает шаг вперёд, увлекая меня за собой по коридору.

— Мне нужно вернуться, — говорю я. — Вы знаете, как выбраться?

— Думаю, да, — ответил он, и в его голосе прозвучала странная нотка, которую я не смогла разобрать.

Я иду за Ривзом, стараясь не отставать. Каждый шаг отдаётся гулким эхом, усиливая ощущение нереальности происходящего.

Время словно теряет свой смысл: мы идём сквозь безмолвие астрального этажа, а вокруг ничего не меняется — те же мерцающие стены, те же призрачные тени на грани зрения. Становится не по себе от этой бесконечности, и страх заблудиться крепнет.

Внезапно мой взгляд падает на странный символ, похожий на русскую букву «С», начертанный на стене. Кажется, я уже видела такой в кабинете Сиара. Останавливаюсь и осторожно касаюсь знака. Он дрожит под пальцами, словно рябь на поверхности воды.

— Элис, — зовёт Ривз оборачиваясь. — Не отставай.

Я отдёргиваю руку и торопливо иду следом. Но тревога не отпускает, и я постоянно оглядываюсь назад.

Но через несколько шагов вновь замечаю тот же символ, теперь начертанный на полу. Он сияет ярче остальных.

В следующее мгновение земля словно уходит из-под ног.

— Элис! — восклицает Ривз, но уже слишком поздно.

Я падаю, в чёрную пустоту, и только холодный ужас в животе подсказывает, что это не просто темнота.

«Чёрт, откуда тут вода?!» — мелькает в голове, прежде чем ледяная жидкость смыкается надо мной. Холод пронзает до костей, дыхание перехватывает, и я начинаю бороться за жизнь, но что-то невидимое и сильное увлекает на дно.

Я барахтаюсь в ледяной воде, отчаянно пытаясь понять, где верх, а где низ.

Жидкость затекает в уши, щиплет глаза. Движения становятся всё более хаотичными, паника сдавливает горло.

Воздуха. Как не хватает воздуха!

Замечаю, как сквозь мутную толщу пробивается слабое лиловое свечение. Собрав волю, гребу изо всех сил. Каждое движение даётся с невероятным трудом, как будто вода сопротивляется, обволакивая меня липкой массой.

Сердце колотится, как бешеное, и я чувствую, как с каждым гребком сил становится меньше.

Темнота затягивает, как вдруг — грубый рывок! Чьи-то руки сомкнулись на моей талии, стремительно выдёргивая на поверхность.

Мир взрывается кашлем, я жадно глотаю воздух.

Ривз удерживает меня одной рукой. Его лицо непроницаемо, только жёсткая складка между бровей выдаёт напряжение.

Чувствую, как бешено бьётся его сердце — или это моё собственное? Он вытаскивает меня на небольшой каменистый островок посреди подземной лагуны. Его руки всё ещё на моей талии, и я невольно прижимаюсь к нему, ища опору.

— Жива? — голос Ривза хриплый, встревоженный.

Я только киваю, не в силах выдавить ни слова. Мир перед глазами медленно перестаёт качаться.

Опираясь на шершавый камень, сажусь, отстраняясь от Ривза. Его руки скользят по моим плечам, и я невольно вздрагиваю от того, как ясно ощущаю жар мужского тела сквозь промокшую одежду.

— Не смотри на меня так, словно я драконид в сияющих доспехах, — насмешливо говорит он, но в его глазах всё ещё плещется беспокойство. — Девицы в беде — не мой профиль. Третий раз спасать не буду.

Резко поднимаю голову, встречаясь с его взглядом.

Ривз смотрит холодно, но я всё ещё чувствую тепло его рук на своей талии.

— Спасибо за заботу. — Мой голос звучит резче, чем мне бы хотелось. — Мог бы и не спасать.

— Верно, — усмехается Ривз. — Но смотреть, как ты идёшь ко дну показалось неинтересным.

Он резко отворачивается, проводя рукой по своим влажным волосам.

Я слежу за ним с необъяснимым раздражением, кусая губы. Смотрю в другую сторону, стремясь отгородиться от этих противоречивых эмоций, вихрем проносящихся в груди.

Грот вокруг мерцает нереальным, почти волшебным светом.

Лилово-лазурная гладь воды дрожит и колеблется, словно в такт беззвучной мелодии, рождая причудливые узоры из света и тени.

С трудом поднимаюсь на ноги. Холод пробирает до костей, заставляя тело дрожать, а промокшая одежда липнет к коже, сковывая движения. Но всё это кажется несущественным на фоне главного: я жива.

Взгляд медленно привыкает к сумраку, и проступают очертания грота. Надо мной нависает огромный сводчатый потолок, теряющийся во мгле; по нему, словно живые, струятся нити полупрозрачной магической энергии, вплетаясь в естественный узор камня.