Но договорить не успевает. Раздаётся скрежет металла о камень, и зловещий лязг шестерёнок заставляет нас обоих обернуться. Из-за угла к внутреннему двору ползёт ЭТО.

Големобиль.

«Отвратительнейший транспорт», — думаю я, хотя и вынужден признать, что в последнее время эти гробы на колёсах стали до ужаса популярны даже среди драконорожденных. Коробка из железа и дуба, приводимая в движение сердцем голема, — сомнительное удовольствие. Медленная, неповоротливая, да ещё и напичканная этими проклятыми шестерёнками и рычагами… Дурацкая технология с Изнанки.

Големобиль останавливается у главного входа крепости, и дверца с громким лязгом распахивается. Первой из него выпархивает Кэтрин Фехос в модном оливковом платье. За ней выходят Зэйн и генерал Аттертон.

Мы с Элис стоим у северной стены внутреннего двора. Высокие башни отбрасывают длинные тени, но гости легко бы нас заметили, обрати они внимание. Но ни Зэйн, ни Атертон не смотрят, зато я слышу, как возмущается Кэтрин. Её голос становится все громче.

— Какого… — шепчу я, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Генералов здесь только не хватает!

— Спрячьте меня, прошу! — шёпот Элис, горячий и сбивчивый, звучит неожиданно громко на фоне лязга шестерёнок. Тонкие пальцы вцепляются в мой жакет, и я невольно вздрагиваю, ощущая, как хрупкое тело Элис прижимается, ища защиты. — Атертон не должен меня видеть!

Оглядываюсь: ближайшее укрытие — тайный ход, из которого я только что вышел. Он находится прямо позади нас, в стене.

Не раздумывая, обхватываю Элис за талию — неожиданно тонкую под моими пальцами — и резко тяну её за собой, в темноту, откуда только что пришёл. Мы скользим в узкий проход, и камень за нами с тихим скрежетом возвращается на место, скрывая вход.

Ирис

Слышу, как ход закрывается. Сердце бьётся у горла, каждый удар отдаётся в ушах гулким эхом. Паника накатывает волной. Чёрт. Что здесь делают Кэтрин и Дариус? Неужели приехали за мной?

Тепло рук моего спасителя вдруг исчезает, и в следующее мгновение я лечу вниз, в темноту.

Приземляюсь на что-то твёрдое, но удивительно упругое, и слышу сдавленный вздох Ривза. Облегчение и смущение смешиваются, щёки заливает краска.

Глаза никак не могут привыкнуть к темноте. И только спустя несколько мгновений понимаю, что буквально распласталась на Ривзе. Сердце бьётся ещё быстрее, чувствую на себе его тяжёлый взгляд. Он не двигается, просто сверлит меня глазами.

— Простите, — бормочу я и неловко пытаюсь подняться, путаясь в юбках. Мне хочется провалиться сквозь землю. Снова падаю, неудачно задевая подбородком его грудь.

— Осторожнее, бескрылая, — шепчет Ривз, его голос хриплый и прерывистый. — Цела? Нужно выбираться отсюда.

Он приподнимается на локте, и меня словно током прошибает: наконец-то сажусь на каменный пол. Тело бьёт мелкая дрожь, никак не могу унять её. Смешанные чувства — от страха до непонятного волнения — переполняют. Пространство между нами будто наэлектризовано.

— Почему Атертон не должен был тебя увидеть? — голос Ривза режет по напряжённым нервам. Вопрос застаёт врасплох, и я чувствую, как внутри всё сжимается.

Секунда — и хранитель уже на ногах. Резкий взмах его руки, в воздухе вспыхивает магический знак, и становится немного светлее.

Вокруг всё залито голубоватым светом, струящимся от стен. Он обнажает странную фактуру. Стены сотканы из мириад светящихся нитей, а в глубине этого мерцающего гобелена проглядывают расплывчатые образы, словно воспоминания. Зрелище завораживает, но тревога не отпускает.

В бледном свете Ривз кажется ещё более чужим, чем прежде. Его черты становятся резче, а взгляд — холоднее.

— Почему Атертон не должен тебя видеть? — вновь повторяет Ривз.

— Не могу сказать, — выдавливаю я, сглатывая ком в горле. — Зачем они здесь? — говорю себе под нос, но Ривз слышит вопрос.

— Не знаю, — он отворачивается, потом резко протягивает руку.

Ладонь Ривза ледяная, и этот холод проникает под кожу, заставляя дрожать ещё сильнее.

Опираюсь на его руку, поднимаясь на ноги. Чувствую себя уязвимой и растерянной, но стараюсь собрать силы.

— Что это за подземелье? — спрашиваю, не замечая, как учащённо бьётся сердце.

— Астральный этаж крепости.

Это ни о чём мне не говорит. Хочу спросить, но Ривз сам поясняет не поворачиваясь:

— У каждой магической крепости есть такой. Время на этаже течёт по-другому. Раньше здесь прятали артефакты. До него мог добраться только хозяин, остальные бы погибли в лабиринте. Но сейчас у дозорных есть руны, которые могут помочь отыскать нужное место.

— Откуда знаешь? Ты же не дозорный.