Я пригляделся.

Действительно, на полу вокруг трона – самые разные продукты. Все не видно, мешают люди и кошки, суетящиеся около Карри, но я заметил ананас, бутылку шампанского, корзинку с лесными грибами, французский батон, пакет из «Бургер Кинга». Даже упаковку крабовых палочек.

– Дары для Сехмет, – объясняет полосатая. – Каждый перемирец, посещая Бальзамиру, приносит что-нибудь съестное и оставляет у трона. Это не просто традиция. Сехмет может вылечить всякого, кто окажется вблизи ее гробницы, каким бы тяжким ни было увечье. Но ей нужна энергия. Сила жизни не берется из ничего.

Не могу сказать, что внимаю каждое слово, но во мне теплится благодарность к полосатой кошке, ее речь отвлекает от криков Карри.

– А кто такая… Сехмет? – спросил я во избежание мучительной паузы.

Вместо кошки заговорил хозяин белой лапы:

– Наша древняя. Одна из первых детей перемира. Тысячи лет назад она добровольно ушла в вечный сон, и теперь ее сила питает Бальзамиру. В частности, лечит каждого, кто сюда наведывается.

Отвечавший мне кот невероятно красив. Если бы у кошачьих были ангелы, они бы выглядели, как этот. Раза в два больше меня. Белоснежный, как гипсовое изваяние, с острой мордой и серьезными голубыми глазами. Шерсть короткая, но вокруг шеи и на груди – пышная белая грива, стрелой до живота. Прямо миниатюрный лев-альбинос!

Абсолютную белоснежность нарушает лишь островок черной шерсти на лбу – в форме креста с петлей наверху. Знакомый символ, но не помню название.

– А ведь ты… целитель, – заметил белый. – Верно, брат?

Я кивнул, но спросил:

– Разве заметно?

– У тебя ожоги исчезли, – отвечает та, у которой я на коленях. – Мы тебя вытащили, ты был весь в кровавых лысинах, жуть! А теперь шерстка – любо-дорого погладить…

И она снова погладила.

Я оглянулся и задрал голову.

Это оказалась девочка лет двенадцати, с русой косой на плече, в скромном клетчатом платье на пуговицах. Мне почудилось, она вздрогнула, словно моя шерсть кольнула ее разрядом тока. Смущенная улыбка, косой взгляд…

Опять смотрю на каменную женщину с львиной головой, на кошачьи хвосты и человечьи спины, спрятавшие от меня ту, чьи стоны рвут сердце.

– Тогда почему не могу вылечить Карри?! – воскликнул я, едва сдерживая то ли гнев, то ли слезы. И добавил: – Ведь раньше удавалось…

– Ну, я бы не сказала, что совсем не можешь, – возразила полосатая кошка. – Пожгло ее, конечно, врагу не пожелаешь, но крови-то нет! Заметил? У нее, считай, все тело – сплошная открытая рана, а пол чистый, ни пятнышка. А ведь магия Сехмет еще даже не начала действовать.

– Вот именно, не начала, – процедил белый кот с тревогой.

К нему подбежал пушистый трехцветный собрат.

– Альхор, – обращается к белому, – что-то не так. Лечение уже должно было начаться, но…

Он замялся.

Оглянулся на трон, толпа вокруг статуи женщины-львицы становится больше.

Затем трехцветный посмотрел на меня. И я бы не назвал его взгляд приветливым. Более того, похожие взгляды прилетают ко мне из толпы. Вместе с шепотом:

– Стиратель!

– Он стиратель!..

– Стиратель…

Захотелось провалиться под землю от столь сомнительного внимания. Или хотя бы сбежать в перемир. Но на помощь пришла полосатая кошка – встала передо мной поперек, живой заслон от множества глаз.

– Меня зовут Книжка. А тебя, дружок?

– Риф, – отозвался я.

– Рад знакомству, Риф, – с добротой произнес ангельский кот. – Я Альхор, один из стражей Бальзамиры. Знаешь… Подозреваю, ты уже давно не отдыхал, из одной передряги в другую. Не мешало бы выспаться.

Я невесело хмыкнул.

– Что, мой взгляд чересчур… горячий?

Книжка и Альхор переглянулись. Миниатюрная белая копия льва опустила мне на макушку лапу. Мозг стал превращаться в тяжелый металлический слиток.

– Отдыхай, Риф, – говорит Альхор, – тебе в самом деле нужно набраться сил.

– Не волнуйся за Карри, – успокаивает детский голос. Его хозяйка продолжает массировать мне спину.

Книжка примостилась у нее на коленях рядом со мной. Свернулась клубочком вокруг моей головы, в меня теплым ручьем хлынуло мурчание… Веки опустились. Вот уж не думал, что удастся заснуть посреди всего этого. Похоже, и впрямь устал.

Сквозь сладкую патоку темноты услышал голос Книжки:

«Добро пожаловать в Бальзамиру!»