Хвост чуть подбросил меня вверх, его удавка отпустила, но свобода длилась лишь мгновение: дежурство на моем горле принял чудовищных размеров кулак на вытянутой ручище, а живая скала развернулась ко мне лицом.

Вернее, мордой.

Вытянутой мордой ящера. Из-под верхней челюсти торчат острые зубы. Ноздри медленно раздуваются, сужаются… Такой ритм дыхания уместен не в бою, а на медитации. Но пыхтит шумно, как паровой двигатель.

Я лишь сейчас понял, это – тот самый варан, который был с черной кошкой на крыше. Вернее, здесь его, так сказать, «человеческая» ипостась. Хотя с человеком эту морду роднит только то, что глаза посажены не с боков, как у рептилий, а спереди. Без зрачков, сплошь черные… Чернота вселяет ужас, засасывает всякую надежду выйти целым из этой передряги. Кажется, по ту сторону прячется тьма Вселенной, бесконечная ледяная пустота за пределами галактик.

Я вновь пустил в ход рычание.

Вокруг ящера зарябило, контуры серого тела смазались, но никакого эффекта моя воинственная песнь не произвела. Более того, кулак сдавил шею сильнее, и рычание сорвалось в утробное карканье тонущего, который хватает ртом воздух. А затем и вовсе – в сдавленный хрип.

Человек-динозавр снова меня подбросил, на долю секунды я стал свободен, но успел понять, наученный опытом, что ничего хорошего это не предвещает.

И действительно…

Если к пешеходу на полной скорости несется кабина грузовика, на что это похоже? На кулак огромного антропоморфного ящера, летящий прямо в нос.

Это я осознал уже потом, когда мир перевернулся, словно я побыл космонавтом, у которого порвался страховочный трос, и его закрутило в невесомости. Удар оказался таким сокрушительным, что в сравнении с ним последующее столкновение со стенкой фонтана – ласковый шлепок. Перед глазами пляшут звездочки, череп гудит, будто колокол…

Я тряхнул башкой.

Линии перестали двоиться, и я увидел, что валяюсь на дорожке. Кислотный фонтан позади меня, судя по шипению и едкому запаху, совсем рядом. Кости вроде бы целы, и на том спасибо, но…

Но я опять превратился в кота.

Лапы теперь не крупнее садовой плитки, на которой лежат.

А монстр далеко впереди – такой же огромный, даже больше, с моего-то кошачьего дна. Серая крепость мускулов с извивающимся над головой знаменем хвоста и мраком двух бойниц в самой высокой башне. Живое воплощение какого-нибудь египетского божества. Не помню, есть ли в тамошнем пантеоне бог с головой ящера, но если нет – следовало бы придумать.

На его плече в позе горгульи сидит Блика. Ладонь поглаживает морду защитника, а глаза смотрят… не на меня, как я сперва подумал, а выше.

– Как интересно… – говорит Блика. – Твой ручной зверек сумел-таки нас отвлечь. Неслыханная удача! А ты ею не воспользовалась…

Я оглянулся.

На краю бассейна с гордо выпрямленной спиной возвышается Карри. Смотрит, нахмурившись, в сторону вражеского дуэта.

Вместо хиджаба на ней приталенная кожаная курточка с воротником, слегка раскрыта. Рыжая, как волосы, поверх белого топика. Песочного цвета кожаные штаны в обтяжку. Коричневая обувь на липучках – нечто среднее между кроссовками и туфлями. Даже ногти сменили окрас, теперь похожи на карамельки. А на шее сверкает кулон в виде огненной птицы. Возможно, феникс.

Я чуть отвел голову в сторону, из-за девичьей фигуры показалась колонна фонтана, в которой по-прежнему торчит кинжал…

Карри же цела и невредима.

Кислотные пчелы уже начали жалить новенькую одежду, о чем назойливо сообщают вьюнки дыма в местах «укусов». Туман обволакивает щиколотки. Сквозь кладку мраморного барьера просачиваются первые шипучие ручейки. Стенка под натиском жгучей жидкости, наверное, стала тоньше, скоро ее вовсе прорвет, и кислота хлынет во двор. Но девушка не обращает на все это внимания.

– Теперь мы глаз не спустим, – обещает Блика, – с тебя и твоей блохи!

Она спрыгнула с плеча ящера, пальцы швырнули в заросли лопнувшую перчатку, и оба спокойно, уверенные в своем превосходстве, начали приближаться к фонтану, окружая с двух сторон.

Переводя взгляд то на Блику, то на ее стража, Карри плавно присела на колено.

– Риф, подай платок, – сказала тихо.

Я растерялся. Что за платок?

Карри, не отвлекаясь от противников, указала ногтем куда-то рядом со мной, я посмотрел в ту сторону. Там и правда валяется зеленый платок, Блика сорвала с головы Карри, когда мы зашли в дом.

Я подскочил, комок ткани оказался в зубах, и я поспешил к ногам моего нового даймена из плоти и крови.

– Дура, – сказала Блика, будто сплюнула. Они с ящером встали в нескольких метрах от фонтана, взгляды скрестились на нас лезвиями ножниц. Азиатка продолжила: – Тебе не сбежать в перемир с этого места, мы видим. На что надеешься? Спрятаться за пальмой? Под скамейкой? Не успеешь… Надо было исчезать сразу, а не возвращаться за своим рабом.

Карри, наконец, опустила взгляд, руки протянулись ко мне.