– Ты был храбр, ты выдержал всё это и сохранил рассудок, - сказал Михаил.
– Теперь нам нужно решить, что делать дальше.

После краткого совещания они пришли к выводу, что Лю Дашаню лучше остаться на поверхности. Его состояние хоть и улучшилось, всё еще оставалось нестабильным, близость мощного источника скверны могла спровоцировать рецидив.

– Останешься здесь, за камнями, - сказала Тан Сяо, доставая из внутреннего кармана небольшой свёрток.
– Это сигнальная бомба. Если мы не вернемся до заката, отправляйся в Восточную столицу и найди наставника Юнь Цзы. Скажи ему, что случилось.

Она показала, как активировать устройство, представляющее из себя небольшой шарик из тёмного металла с замысловатыми символами.

– Это создаст сигнал, видимый только тем, кто знает, что искать, - объяснила она.
– Наставник поймет, что произошло.

Лю Дашань принял сигнальную бомбу, его ладони дрожали от усилия, с которым он сдерживал остаточное влияние скверны.

– Я не подведу вас. Но вы вернетесь?

Михаил видел в его глазах надежду, смешанную с недетским пониманием опасности. В этом юноше была стойкость, выкованная страданием.

– Постараемся, - честно ответил он.
– Но если не вернемся, твоя задача - предупредить других. Это может спасти многих.

Тан Сяо положила руку на плечо юноши и на мгновение их глаза встретились в безмолвном понимании. В этом простом жесте было больше доверия, чем могли выразить слова.

Они продолжили наблюдение за храмом, выжидая удобный момент для проникновения. Михаил наблюдал за патрульными.

– Они меняются каждые два часа, - прошептал он, наблюдая за сменой стражи.
– Есть промежуток времени, когда охрана отвлекается, примерно полминуты.

Тан Сяо кивнула.

– Этого должно хватить. Особенно с твоим особым восприятием.

Михаил улыбнулся. Даже сейчас она избегала прямого упоминания его способности управлять временем - старая привычка школы Теневого Шёпота не называть вещи своими именами, особенно когда дело касается особых талантов.

Они выждали, пока произойдет очередная смена стражи. Двое патрульных медленно удалялись от главного входа, а два новых еще не появились из-за угла здания.

– Сейчас, - скомандовал Михаил.

Они скользнули вниз по склону, стараясь двигаться бесшумно. До входа оставалось около пятидесяти шагов открытого пространства, когда из-за угла храма показались новые патрульные.

Михаил сосредоточился, активируя свой дар. Энергия потекла от центра его существа, распространяясь вокруг, создавая локальное искажение. Мир вокруг них замедлился, звуки растянулись в глубокое гудение. Пыль, поднятая их ногами, зависла в воздухе, образуя хрупкие скульптуры.

Для любого наблюдателя за пределами этого искажения они с Тан Сяо внезапно исчезли бы, ведь их движения стали настолько быстрыми, что глаз не мог уловить. На самом же деле мир вокруг них замедлился, позволяя двигаться сквозь застывшее пространство.

Тан Сяо двигалась уверенно в этой измененной реальности, полностью доверяя ему. Вопреки своему обычному хладнокровию она не смогла сдержать легкого вздоха, когда увидела вблизи патрульных, замерших в движении, с пустым взглядом черных глаз и кожей, покрытой сетью темных выпуклых вен.

– Их лица… - шепнула она, - нечеловеческие.

Они преодолели открытое пространство и проскользнули в тень полуразрушенной колоннады. Михаил постепенно снял искажение, возвращая время к нормальному течению. Лёгкая головная боль и дрожь в руках были неизбежной платой за использование дара.

Теперь они находились внутри внешнего периметра храма. Тан Сяо двигалась с естественной грацией, каждый её шаг был тверд и бесшумен. Михаил следовал за ней, стараясь имитировать её движения. Годы тренировок в школе Текущей Воды научили его двигаться плавно, но до мастерства Тан Сяо ему было далеко.

Внутреннее пространство храма впечатляло даже в нынешнем полуразрушенном состоянии. Высокие своды, частично обрушившиеся, пропускали косые лучи света, создающие причудливый узор на полу из цветного камня. В центре располагался большой алтарь из темно-зеленого нефрита, чья поверхность была испещрена символами, напоминающими какой-то древний язык. Михаил достал компас. Прибор вибрировал с такой силой, что пришлось крепко сжать его в руке. Стрелка упорно указывала на алтарь, словно притягиваемая невидимой силой.

– Должен быть какой-то механизм, - прошептал он, осматривая резные колонны вокруг алтаря.

Тан Сяо уже исследовала основание алтаря, её пальцы скользили по холодному камню, ища любые неровности или выступы. Внезапно её рука остановилась.

– Здесь, - тихо сказала она, указывая на едва заметный выступ в резном орнаменте.
– Этот элемент не вписывается в симметрию узора. Это рычаг.

Она осторожно нажала на выступ. Раздался тихий щелчок, и часть пола у основания алтаря медленно отодвинулась, открывая узкую лестницу, ведущую вниз, в темноту. Из проема поднялся холодный воздух, принося с собой запах сырости, смешанный с металлическим привкусом, напоминающим кровь, и чем-то еще, неестественным и чуждым.