Тан Сяо двигалась впереди, используя навыки следопыта школы Теневого Шёпота, её внимательный взгляд замечал малейшие признаки опасности, а легкая походка не оставляла следов на влажной земле. Периодически она замирала, прислушиваясь, и только после этого давала знак продолжать движение.

Чем ближе они подходили к восточному хребту, тем сильнее Михаил ощущал изменения в структуре мироздания. Амулет Теневого Шёпота на его шее нагрелся, вибрируя в такт ударам сердца. Каждый шаг требовал всё больших усилий, словно они двигались против течения невидимой реки.

Природа вокруг них тоже менялась, сначала это были едва уловимые признаки - слишком рано увядшие цветы, странно искривленные ветви деревьев. Затем изменения стали очевиднее: участки леса, где растительность выглядела иссохшей и серой, словно высосанной изнутри; места, где птицы внезапно замолкали, а воздух наполнялся гнетущей тишиной.

– Влияние скверны, - тихо сказала Тан Сяо, указывая на мертвое дерево, чьи ветви были покрыты странными наростами, напоминающими опухоли.
– Чем ближе к источнику, тем сильнее искажается всё живое.

– Это как болезнь, - добавил Лю Дашань, непроизвольно потирая шею, где всё еще виднелись бледные черные прожилки.
– Сначала она почти незаметна, затем постепенно заполняет всё существо, пока не останется ничего от прежнего человека.

Михаил остановился, прикрыв глаза и сосредоточившись на своих ощущениях. Для него мир всегда был наполнен невидимыми течениями, но сейчас эти течения искажались, образуя воронки и застойные карманы там, где должен быть равномерный поток.

– Деформации усиливаются, - сказал он, открывая глаза.
– Словно что-то впереди искривляет структуру реальности.

Тан Сяо подошла ближе, незаметно для Лю Дашаня применяя одну из техник своей школы. Её глаза на мгновение приобрели серебристый оттенок, а затем вернулись к обычному цвету.

– “Видение скрытого”, - шепнула она Михаилу.
– Я вижу следы скверны, они ведут в том же направлении, что и указывает твой компас.

Около полудня они остановились на короткий привал у небольшого ручья. Вода в нём была кристально чистой, но Михаил заметил странное явление - местами течение словно замедлялось, создавая участки почти стоячей воды, а через несколько шагов вновь ускорялось до бурного потока. Никаких физических препятствий, объясняющих эти изменения, не было видно.

Лю Дашань наполнил флягу и отпил глоток воды. Затем, глядя на странные узоры течения, тихо произнес:

– Когда я был там, под властью скверны, я видел мир иначе. Словно наш мир лишь тонкая пленка на поверхности чего-то гораздо большего и более древнего. Как если бы за привычной реальностью скрывалась другая, первичная.

Михаил удивленно посмотрел на юношу, странно было слышать такие философские размышления от простого охотника. Видимо, контакт со скверной действительно изменил его восприятие реальности.

– Это глубокое наблюдение, - заметил Михаил.
– Пребывание под влиянием скверны, похоже, дало тебе понимание, недоступное большинству людей.

Лю Дашань пожал плечами.

– Это проклятие, а не дар. Я бы предпочел никогда не видеть того, что лежит за гранью обычного восприятия.

Они двинулись дальше, сохраняя бдительность. Через некоторое время Лю Дашань вдруг остановился и указал на землю.

– Смотрите!

У основания старого дерева поблескивали крошечные, не больше рисового зерна, черные кристаллы. Вокруг них воздух словно дрожал, создавая легкие искажения, как над раскаленными камнями в жаркий день.

– Первые материальные признаки близости источника скверны, - сказал Михаил, наклоняясь ближе, но не касаясь кристаллов.
– Я видел подобное раньше. Это словно осколки реальности из мира Обратной Вероятности, проникающие в наш мир.

Тан Сяо достала из кармана небольшой металлический пинцет и осторожно подняла один из кристаллов. Было видно, как напряглась её рука, точно кристалл обладал неестественной тяжестью.

– Удивительно, - прошептала она, разглядывая крошечный осколок.
– Он поглощает свет, но при этом излучает тьму.

Она бережно завернула кристалл в кусок черной ткани и спрятала в специальный карман.

– Наставник Цзы должен это увидеть, - пояснила она.
– Возможно, изучение этих кристаллов поможет лучше понять природу скверны.

Они продолжили путь, и вскоре лес начал редеть. Тропа становилась круче, ведя их вверх по склону горы. По мере подъема воздух становился прохладнее, а напряжение в ткани мироздания - ощутимее.

Небо, еще недавно ясное, затянулось тучами. Странные тучи, они двигались против ветра и имели зеленоватый оттенок. Птицы смолкли, насекомые перестали стрекотать. Воздух стал густым и тяжелым, насыщенным предчувствием чего-то неотвратимого.