Михаил чувствовал, как каждый шаг требует всё больших усилий. Амулет Теневого Шёпота на его шее нагрелся сильнее, пульсируя в такт ударам сердца.

Их пальцы то и дело соприкасались, ища невольного подтверждения присутствия друг друга. Михаил поймал взгляд Тан Сяо, в нём читалась решимость, перемешанная с тревогой. Она больше не скрывала своих эмоций, по крайней мере, от него.

Михаил взглянул на их проводника. Лицо парня было бледным, с нездоровым сероватым оттенком, а лоб покрывала испарина, несмотря на прохладный горный воздух. Каждый шаг давался Лю Дашаню с явным трудом, он тяжело дышал, часто останавливаясь, чтобы опереться о колено или ближайший валун.

– Близость источника усиливает скверну в его теле, - тихо сказала Тан Сяо.
– Возможно, ему становится тяжелее сопротивляться.

Лю Дашань, уловив их обеспокоенные взгляды, выпрямился, пытаясь выглядеть сильнее.

– Мы почти на месте, - сказал парень, указывая вперед, где склон горы переходил в небольшое плато.
– За тем выступом должен быть древний храм.

Глава 36: Равновесие потоков (продолжение)

Древний храм открылся их взору внезапно, когда они преодолели последний крутой участок подъема. Он стоял в центре небольшой горной долины, частично скрытый голыми ветвями деревьев с корой неестественного серебристо-черного оттенка.

Здание производило противоречивое впечатление. Когда-то величественное, теперь оно пребывало в полуразрушенном состоянии - обрушившиеся колонны, проломленная во многих местах крыша, стены, покрытые трещинами. И всё же в его архитектуре сохранялась особая гармония, присущая древним мастерам.

Михаил сразу заметил особенность: храм сочетал элементы различных школ. Здесь были изогнутые линии, характерные для построек школы Небесного Ветра, массивные опоры в стиле школы Каменного Сердца и даже необычные световые проемы, напоминающие работы мастеров Пылающего Разума. В этих элементах крылось нечто большее, чем архитектурное решение.

– Это храм пяти школ, - прошептал Михаил.
– Я слышал о таких, но никогда не видел. Их строили в древности, когда школы ещё не разделились и работали вместе.

– Значит, ему не меньше десяти веков, - отметила Тан Сяо. Она замедлила дыхание, всматриваясь в контуры здания, словно впитывая его суть.

– Время не пощадило древние стены, но парадоксально сохранило элементы, связанные с Текущей Водой, - добавил Михаил, указывая на плавные линии карнизов и волнообразные узоры, почти не тронутые эрозией.
– Вода точит камень, но сохраняет собственные символы.

– Местные избегают этого места, - сказал Лю Дашань, опускаясь на колени за большим валуном, чтобы скрыться от возможного наблюдения.
– Особенно после того, как что-то случилось с целой экспедицией ученых несколько лет назад.

Тан Сяо замерла. Её пальцы сжались на рукояти ножа так сильно, что побелели костяшки. В глазах промелькнула боль, быстро сменившаяся маской сосредоточенности.

– Мой брат был в составе той экспедиции.

Михаил положил руку ей на плечо, ощущая, как напряжение стягивает её мышцы в неподатливый узел. Он знал это чувство - мучительная неизвестность, которая иногда хуже самой страшной правды. В своей прошлой жизни он пережил подобное, когда потерял Анну.

– Мы узнаем, что произошло, - просто сказал он.

Они наблюдали за храмом около часа, изучая обстановку. Солнце медленно перемещалось по небу, искажения в воздухе усиливались, пространство перед храмом дрожало.

За это время Михаил заметил двух патрульных в черных одеждах, обходивших периметр здания. Их движения были механическими, неестественно точными и повторяющимися, будто проигрываемыми по кругу. Даже на расстоянии он видел черные прожилки, покрывавшие их лица и шеи.

– Всего два патрульных снаружи, - прошептала Тан Сяо.
– Странно для такого значимого места. В подобных культах обычно выставляют не менее десятка охранников на внешнем периметре.

– Основные силы должны быть внутри, - ответил Михаил.
– Концентрируются там, где проводится ритуал. Возможно, в подземных пещерах, о которых говорил Лю Дашань.

Он достал компас. Механизм еще функционировал, но стрелки дрожали с нарастающей амплитудой, грозя сломаться от напряжения. Главная стрелка упорно указывала не на сам храм, а на что-то за ним, ведь источник искажений находился глубже.

– Вход в пещеры должен быть где-то внутри храма, - заключил Михаил, убирая компас.
– Возможно, за алтарем или под ним. Следуя традициям пяти школ, важнейшее всегда располагалось в центре.

Лю Дашань кивнул.

– Да, есть потайной ход. Они держали нас… тех, кто был пойман, в клетках недалеко от входа. Оттуда можно было видеть часть подземных туннелей.

– Что ты можешь рассказать о подземном комплексе?
– спросила Тан Сяо, доставая из кармана кусок пергамента, чтобы сделать набросок.

Лю Дашань сосредоточился, его лоб прорезали морщины, когда он пытался пробиться сквозь туман скверны, всё еще отравляющий его воспоминания.

– Внизу целый подземный город… древние туннели, огромные залы. И они готовятся к чему-то большому, - он запнулся, подбирая слова.
– Видел кристалл только издалека. Огромный, черный… от него исходит гудение, которое слышишь не ушами, а всем телом. Чем ближе к нему, тем сильнее скверна захватывает разум.