– Дайте воды… - прохрипел юноша.
– Пожалуйста…

Михаил осторожно поднес к его губам флягу. Парень жадно пил, а когда оторвался от фляги, в его взгляде было гораздо больше человеческого, чем прежде.

– Я помню, кто я, - с трудом произнес он.

Тан Сяо мгновенно оказалась рядом, её рука легла на рукоять ножа.

– Это может быть уловка. Скверна часто дает ложное ощущение контроля.

Но Михаил заметил, что черные прожилки под кожей юноши действительно побледнели, особенно вокруг лица и шеи. Экстракт ночных цветов, введенный Тан Сяо, похоже, действительно обладал очищающим эффектом.

– Я могу помочь вам, - продолжил Лю Дашань, его голос становился увереннее с каждым словом.
– Я знаю, куда вы идете. Знаю, где храм. Я был там до того, как они…

Он запнулся, воспоминания явно причиняли ему боль.

Михаил и Тан Сяо переглянулись, безмолвно обмениваясь мыслями. Проводник, знающий местность и, возможно, расположение этих сектантов, был бы неоценим. Но могли ли они доверять частично исцеленному?

Тан Сяо медленно подошла к юноше, опустилась перед ним на колени и правой рукой - мизинец и безымянный палец согнуты, остальные вытянуты - рисовала в воздухе перед глазами Лю Дашаня невидимые символы.

– Техника “Чтения тени”, - тихо пояснила она Михаилу, не отрывая взгляда от юноши.
– Позволяет видеть отражение правды в тени человека.

Михаил наблюдал, как её глаза слегка затуманились, словно она смотрела сквозь Лю Дашаня на что-то, видимое только ей.

– Скверна всё еще присутствует в его теле, - произнесла она, - но его разум в основном свободен. Я вижу страх… Много страха. А также искреннее желание помочь.

Она опустила руку и моргнула, возвращаясь к обычному восприятию.

– Думаю, мы можем рискнуть. Но нужно быть готовыми к любому повороту событий.

Михаил кивнул и начал развязывать веревки, стягивающие запястья Лю Дашаня. Юноша с благодарностью растер затекшие руки, а затем его взгляд стал серьезным.

– Они готовятся к большому ритуалу, - сказал он.
– В день затмения. Что-то связанное с открытием пути и слиянием миров. Я не понимал большую часть из того, что они говорили, но…

Он вздрогнул, оборвав фразу, словно само воспоминание причиняло боль.

– Расскажи, как ты оказался в горах, - попросил Михаил, подавая ему еще воды.

Лю Дашань сделал глоток и продолжил:

– Я охотник из деревни Саньхэ. Три недели назад выслеживал горных козлов и забрел дальше обычного. Наткнулся на странных людей в черных одеждах с символами. Пытался скрыться, но меня обнаружили и схватили.

Его голос дрогнул:

– Они привели меня в какие-то пещеры под древним храмом. Там большой черный кристалл… Они ставят людей перед ним и… что-то происходит. После этого люди меняются. Начинают подчиняться им.

– Тебя тоже поставили перед кристаллом?
– спросила Тан Сяо.

Лю Дашань кивнул.

– Да, но ненадолго. Я был недостаточно чистым сосудом, как они выразились. Поэтому меня отправили с другими такими же на поиски новых жертв.

– И ты нашел нас, - закончил Михаил.

– Я не контролировал себя полностью, - тихо сказал юноша.
– Это было как сон, где ты видишь, что делаешь, но не можешь остановиться.

Он посмотрел прямо в глаза Михаилу.

– То, что вы сделали вчера… эссенция и ваши техники… это ослабило контроль скверны. Я чувствую, как она всё еще шепчет где-то в глубине сознания, но теперь могу сопротивляться.

Тан Сяо встала, завершая разговор.

– Время дорого. Если ты действительно хочешь помочь, покажешь нам самый безопасный путь к храму.

Лю Дашань кивнул и с трудом поднялся на ноги.

– Я знаю тропу, которую не используют патрули. Следуйте за мной.

Вскоре они вышли, оставив хижину лесничего с запиской о возможной судьбе её хозяина. Ночной дождь очистил воздух, и горы вдалеке казались нарисованными тушью на бледно-голубом фоне неба. Тропа петляла между деревьев, влажные листья блестели в солнечных лучах, пробивающихся сквозь кроны.

Лю Дашань, несмотря на бледность и остаточные следы скверны, двигался уверенно. Это был крепкий худощавый юноша лет восемнадцати, с обветренным лицом охотника, проводящего большую часть времени под открытым небом. Едва пробивающаяся бородка, глубоко посаженные глаза, внимательные и настороженные, словно у человека, привыкшего к постоянной опасности.

– Этот маршрут знают только местные охотники, - пояснил он, ведя их не по основной тропе, а обходными путями, через заросли и едва заметные тропинки.
– Патрули храма обычно следуют по главной дороге.