Феликс вспомнил рассказ юноши из чайной о странствующем мастере, чьи учения делали движения людей механическими, а взгляд — пустым.

— Он необычный, — продолжил Сяо Ин, и его голос приобрел монотонность, словно в трансе. — Древний. Изучает. Ищет.

По спине Феликса пробежал холодок. Мальчик описывал не просто зараженного человека, а настоящего аватара скверны — проводника сущности из мира Обратной Вероятности.

— Нам нужен план, — прервала тягостную паузу Сяо Мин, возвращая их к насущным проблемам.

Феликс снова склонился над картой. Теперь он видел не только чернила на бумаге, но и переплетения вероятностных линий, формирующих потенциальные исходы.

— Активируйте резервные защитные печати, — сказал он. — Есть древние контуры, встроенные в фундамент храма. Они требуют много энергии, поэтому используются только в крайних случаях.

— Это и есть крайний случай, — кивнула Сяо Мин. — Юнь Лин, поможешь с активацией? Твой… особый дар может ускорить процесс.

Елена молча кивнула. Феликс заметил, как молодые целители отступили на шаг, когда она повернулась к ним. Даже в этом мире боевых искусств и духовных практик то, что делали они с Еленой, выходило за рамки привычного.

— Я расставлю защитников по периметру, — сказал Феликс. — Барьер не выдержит долго — нам придется сражаться.

— А что с ранеными и мирными жителями? — спросил капитан Хуэй, постукивая пальцами по рукояти меча.

— Эвакуировать в подземные помещения, — ответила Сяо Мин. — Там есть резервные лечебные залы с дополнительной защитой.

Они действовали быстро, без лишних слов. Феликс чувствовал странное спокойствие, несмотря на приближающуюся угрозу. Печать на груди пульсировала, настраиваясь на надвигающееся столкновение. Новая связь с Еленой давала уверенность, которой раньше не хватало — словно одинокий караван наконец получил надежного проводника через пустыню.

Часть его — Феликс-бизнесмен, привыкший полагаться только на себя — внутренне сопротивлялась новой связи с Еленой, этой почти интимной зависимости от другого человека. Но воин Чжан Вэй в нем принимал союз как естественное течение событий, как река принимает приток, становясь сильнее.

Выйдя во внутренний двор храма, он увидел первые признаки надвигающейся беды. Над западной частью города сгустились черные тучи, неестественно низкие и плотные. Они двигались против ветра, извиваясь подобно живым существам, ищущим добычу. Воздух наполнился металлическим привкусом, оседавшим на языке и скрипевшим на зубах.

Феликс расставил защитников — учеников с боевой подготовкой и нескольких стражников — вдоль периметра храма, уделяя особое внимание западной стороне, откуда ожидалась основная атака. Печать на груди отзывалась не жжением, как прежде, а пульсирующим холодом, словно древний символ пытался защититься от искажения реальности.

Сяо Ин стоял рядом, его детское лицо застыло в неестественной для ребенка сосредоточенности.

— Они почти здесь, учитель, — сказал мальчик, не отводя взгляда от западных ворот. — И их ведет не просто жажда уничтожения — у них определенная цель.

Феликс кивнул. Он и сам ощущал это — в перекрученных узорах вероятностей, в странно направленном движении тумана, в сгущающемся воздухе, который при каждом вдохе словно пытался проникнуть в его сущность — холодной, чужеродной субстанцией, вызывающей дрожь отторжения.

Сяо Мин и Елена вышли из главного зала. Глаза Елены отливали серебром — признак того, что она активировала свой дар в полную силу.

— Защитные контуры активированы, — сказала Сяо Мин, поправляя рукава церемониального облачения. — Но им нужно время, чтобы набрать полную мощность. Несколько минут, не меньше.

Феликс поднял глаза к небу. Черный туман уже просочился на территорию храма, обтекая здания, словно разумное существо, изучающее каждый закоулок. В тумане мелькали тени — неестественно вытянутые силуэты, движущиеся то слишком плавно, то слишком резко для человеческих существ.

— Он здесь, — вдруг произнес Сяо Ин, указывая на главные ворота храма.

Туман у входа сгустился, сформировав коридор, по которому шла одинокая фигура. Высокий, тонкий мужчина в дорогих одеждах странного покроя, не принадлежащего ни к одной из известных школ. Его движения были слишком совершенны, лишены естественной неровности живого человека — словно кто-то внутри дергал за ниточки идеально сконструированной марионетки.

— Странствующий мастер, — едва слышно произнес Феликс.

Незнакомец остановился на границе защитного барьера. Только легкое мерцание воздуха выдавало присутствие невидимой преграды. Его глаза напоминали черные колодцы с пульсирующими красными точками в глубине.

— Защитники старого порядка, — произнес он голосом, в котором сквозь человеческие нотки пробивался металлический оттенок. — Как предсказуемо.

Феликс инстинктивно шагнул вперед, активируя печать. По телу прошла волна энергии, одновременно теплая и колючая. Он чувствовал странную ауру незнакомца — не просто скверну, но нечто древнее, глубинное, словно часть самой ткани реальности, искаженная до неузнаваемости.