– Наставницы! Странник у северных ворот… Он… с ним что-то не так!

Глава 11: Хранительница грани

Усталость мгновенно отступила, уступая место профессиональной собранности. Елена поднялась, следуя за послушницей через внутренний двор к северным воротам храма.

У ворот собралась небольшая толпа, послушницы держались на почтительном расстоянии от сидящего на земле человека. Мужчина средних лет раскачивался взад-вперёд, глаза были закрыты, а из уголков рта сочилась тёмная жидкость.

Елена мгновенно активировала своё особое зрение и отшатнулась от увиденного. Вместо привычного узора золотых нитей вокруг странника клубилась тьма, сквозь которую проглядывали подобия нитей, черные, с пульсирующими алыми прожилками. Но хуже всего было отсутствие срока жизни, внутренний голос молчал, словно перед ней было не живое существо, а нечто, не подчиняющееся законам этого мира.

– Отойдите все, - её голос звучал непривычно резко.
– Фэй, подготовь изолированную палату в западном крыле. Наставница Цзинь, нам понадобятся защитные талисманы.

Странник вдруг поднял голову, его веки дрогнули. Когда он открыл глаза, Елена увидела вместо обычных зрачков и радужки чёрные провалы, заполненные той же тьмой, что окутывала его тело.

– Что ты такое?
– спросила она, медленно приближаясь.

Губы странника растянулись в неестественной улыбке, обнажая почерневшие дёсны.

– Я предвестник. Первая капля перед потопом.

Он резко вскочил на ноги движением, невозможным для человеческого тела, его суставы выгнулись под неправильными углами, конечности дёрнулись, как у сломанной марионетки.

– Скверна - это только имя, которое вы дали нашему приходу, - существо сделало шаг вперёд. – Мы - истинная реальность, проступающая сквозь вашу иллюзию порядка.

Елена инстинктивно приняла защитную стойку - тело реагировало быстрее разума, используя память предыдущей владелицы. Она почувствовала, как энергия скапливается в её ладонях, формируя нечто похожее на серебристый туман.

– Назад!
– крикнула она послушницам, которые ещё не успели отойти достаточно далеко.

Существо метнулось вперёд с невероятной скоростью. В последний момент Елена выставила руки, выпуская серебристое сияние. Оно столкнулось с тёмной фигурой, заставив существо отпрянуть, но не остановив его полностью.

– Первое испытание, - прошелестел в её сознании голос богини Смерти.
– Покажи, что ты достойна быть моим чемпионом.

Времени на раздумья не было, существо снова бросилось в атаку, и теперь его руки удлинились, превратившись в подобия когтистых лап. Один взмах - и шёлковое одеяние Елены распоролось на груди, обнажая тонкий порез.

– Осторожно, наставница!
– закричала Фэй, кидаясь на помощь с защитным талисманом в руках.

– Нет!
– Елена попыталась остановить её, но было поздно.

Существо развернулось с нечеловеческой скоростью, когти полоснули воздух, и Фэй упала, прижимая руки к груди, где быстро расплывалось кровавое пятно.

В этот момент что-то переключилось внутри Елены. Холодное спокойствие, знакомое по критическим ситуациям в операционной, смешалось с яростью и новой силой, дарованной Смертью.

Она увидела, как нити жизни Фэй начинают тускнеть, как серебристое сияние уступает место серой дымке. Восемь минут.

– Нет, - произнесла Елена вслух, и в её голосе зазвучала сталь.
– Не сегодня.

Она подняла руки, и теперь вместо серебристого тумана между её ладонями сформировался тёмный сгусток энергии, похожий на миниатюрную чёрную дыру. Она чувствовала, как сила её покровительницы течёт через неё, превращая дар видеть смерть в способность управлять ею.

– Я вижу тебя, - обратилась она к существу.
– Я вижу нити, связывающие тебя с этим миром, я могу их разорвать.

Существо замерло, явно колеблясь.

– Невозможно, - прохрипело оно.
– Ты всего лишь сосуд. Неполный, несовершенный.

– Посмотрим, - Елена сделала шаг вперёд, чувствуя, как сгусток тьмы между её ладонями пульсирует в такт биению сердца.

С точностью хирурга, привыкшего работать в критических ситуациях, она бросила сгусток энергии прямо в центр тёмного силуэта. Существо издало звук, скорее, вибрацию на грани слышимости, от которого задрожали стёкла и потрескались каменные плиты двора.

Тьма столкнулась с тьмой, но тьма богини Смерти была иной, не хаотичной, а упорядоченной, не разрушительной, но преобразующей. Там, где две силы соприкоснулись, возникла странная реакция - две противоположные субстанции нейтрализовали друг друга.