– Разве эта клятва имеет силу здесь, в мире, где сама реальность под угрозой?
– ответил голос.
– Иногда, чтобы спасти жизнь, нужно быть готовой её забрать.

Слова Смерти усилили решимость, которая уже формировалась в глубине души.

– Я должна научиться защищаться.

Быстро одевшись, Елена направилась в библиотеку храма. В этот ранний час там никого не было, только первые лучи солнца прорезали полумрак через высокие окна. Она методично просматривала свитки, ища упоминания о боевых искусствах и их связи с целительством.

«Традиционные школы боевых искусств города» - нашла она нужный свиток. Четыре основные школы, каждая со своей философией и подходом к развитию силы. Школа Небесного Ветра - мастера полёта и молний. Школа Каменного Сердца - адепты несокрушимой защиты. Школа Текущей Воды - мастера адаптивного боя. Школа Пылающего Разума - повелители огня и света.

В соседнем свитке она нашла странное упоминание: “Те, кто ходит между светом и тенью, хранят равновесие жизни и смерти”. Тогда она не придала значения этой фразе, но запомнила её.

Решение пришло само собой. Сначала она посетит школу Небесного Ветра, где учился Лин. Возможно, она увидит что-то, что подтвердит или опровергнет его подозрения.

Школа Небесного Ветра располагалась на самой высокой точке города, в величественном здании, чьи башни, казалось, пронзали облака. Елена остановилась у подножия широкой лестницы, наблюдая за тренировкой учеников. В воздухе пахло озоном, как перед грозой, каждое движение практикующих создавало еле уловимый электрический треск.

Они двигались как единый организм - прыжки, развороты, удары, слишком быстрые для обычного глаза. Но её особое зрение позволяло видеть больше. Нити жизни вокруг практикующих формировали сложные узоры, пульсируя в такт движениям.

Но что-то было не так. В некоторых узорах проскальзывали чёрные нити, похожие на те, что она видела у существа. Тренировочная площадка гудела от напряжения, а воздух вибрировал от невидимых потоков энергии с неестественным ритмом, словно навязчивый шепот на грани слышимости.

– Чем могу помочь, почтенная целительница?
– молодой наставник появился словно из воздуха. Его движения были плавными, но Елена заметила, как нити жизни вокруг него закручиваются неестественными спиралями.

– Я ищу учителя боевых искусств, - прямо ответила она.
– Хочу научиться защищать себя.

Наставник улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз.

– Наша школа разработала новый путь развития. Он полностью меняет структуру энергии практикующего, делая его сильнее, быстрее, выносливее. Но, - он сделал паузу, - эти изменения необратимы и несовместимы с целительскими практиками.

– А традиционные техники школы?
– спросила Елена, вспомнив записку Лина.

– Традиционные техники школы Небесного Ветра вполне сочетались бы с целительством, - объяснил наставник, - однако мы их не практикуем и не преподаем. Школа полностью сосредоточена на новом пути развития, который требует фундаментальной перестройки энергетических каналов.

Елена почувствовала холодок. Теперь она ясно видела, что энергия вокруг наставника была искажена, словно заражена чем-то чужеродным. А у некоторых учеников нити жизни выглядели надломленными, будто готовыми порваться.

– Благодарю за объяснение, - она поклонилась, стараясь скрыть тревогу.

По пути обратно Елена заметила Лина, наблюдающего за тренировкой младших учеников. На мгновение их взгляды встретились, и она почувствовала странную смесь тепла и тревоги. Она видела, что его нити жизни были слегка искажены, как у некоторых учеников. Что происходит в школе Небесного Ветра? Елена отвела взгляд и ускорила шаг. Сейчас не время для чувств, их ночь не давала ей права втягивать его в свои проблемы.

Школа Каменного Сердца встретила её массивными стенами из темно-серого гранита, между камнями которого росли упрямые горные растения. Каждый шаг по внутреннему двору отдавался глухим эхом, словно земля приветствовала посетителя. В воздухе висел запах влажного камня и железа, а энергетические потоки ощущались здесь как плотная, почти осязаемая субстанция.

Здесь она попыталась использовать знакомство - один из её недавних пациентов был воином этой школы. Ученики в каменных доспехах отрабатывали базовые стойки, их движения были медленными, но в каждом чувствовалась колоссальная сила.

– Невозможно, - мастер школы, приземистый мужчина с лицом, напоминающим горный склон, был категоричен.
– Ваша природа целителя несовместима с нашими техниками. Вы созданы соединять то, что разбито. Мы учимся разбивать то, что едино. Это разные пути.

К обеду Елена вернулась в городской сад и обессиленно опустилась на скамью. Полдня, потраченные на посещение всех четырёх школ, не принесли ничего, кроме разочарования и усталости. Школа Текущей Воды отказала ей так же вежливо, как и другие, а в школе Пылающего Разума даже не захотели слушать.