— Я готова — слова Катерина нарушили тишину, Итара нервно обернулась, взглядом давая понять дочери, что идти надо совсем в другом направлении.

— Тысяча конных, три десятка магов — повторяю свой запрос — постараемся выиграть время побольше. Может, кто-то сможет вернуться.

— Гарон, распорядись — смирившись, приказал Рокон.

Пока все судорожно собирались, я без лишнего внимания дошёл до печати. Заходить не стал, не стоит родне знать, куда я собрался. А вот закинуть интересный артефакт за пелену барьера как раз самое то. Его брат-близнец закреплён на беспилотнике, что постоянно нарезает круги в небе неподалёку от меня. На проверку теории, которую поведал мне Зинто, управляющий Искин, у меня будет всего одна попытка.

Отряд трижды встретил большие группы, что быстрым ходом сваливали с пограничья. Все утверждали одно и то же. Зверьё бежит со стороны земель рогатых. Бегут даже крупные хищники, не обращая внимания на ту же добычу, что резво скачем рядом.

Из-за пониженной угрозы со стороны фауны ночью двигались с приличной скоростью, остановились всего один раз, чтобы лошади передохнули. Ранним утром вышли к реке. Сильное течение не оставляло сомнений, что будет, если пытаться пересечь вплавь. Через два часа вышли к мосту, над которым клубился дым от пожаров.

Гарнизон пограничного городка успел соорудить баррикаду, полностью перекрыв мост. Только вот самих защитников было маловато для таких укреплений. Пауки пролезали то здесь, то там. Пятеро магов были на последнем издыхании. Солдат в строю осталось не больше сотни. Понимая неизбежность массового прорыва, защитники подожгли баррикаду, выигрывая ещё немного времени.

— Ягон, твоя очередь рулить — достаточно громко сказал Морозов.

Бывший командир гвардии Пятого когтя выкрикнул отрывистые команды. Отряд разделился на две части. Как только пауки массово преодолели огонь на мосту, первый отряд таранным ударом конницы буквально затоптал несколько сотен пауков. Затем манёвр повторил второй отряд, снова дождавшись накопления живой массы противника.

— Мерзость — констатировал очевидное Ягон, разглядывая раздавленную тушку.

— А рассчитывал подружиться? — хохотнул Миран — смотри какой милашка. А эти прекрасные лапки с шикарными когтями. Да он острее твоего меча и не менее прочный.

К прибывшему начальству подошли трое из спасённых, два мага и комендант пограничного городка.

— Давно эти твари появились? — спросил Влад, спрыгнув с лошади.

— Четыре часа назад — ответил комендант — поначалу было всего пара десятков. Мы просто стрелами нашпиговали издалека. Примерно через час за ними приползли две сотни, некоторые особи более крупные и бронированные. Дольше ловили, чем убивали, мало нас было на такую протяжённость. Минут тридцать назад вся эта стая ударила.

— Забирайте лошадей — распорядился Морозов — догоните своих, сажайте всех верхом и скорым шагом в город.

Маг не нашёл, что ответить на такой приказ. Молча поклонился и вернулся к своим бойцам.

— Тушите пожар, дышать нечем — кашлянув, приказал князь — начинайте строить новое заграждение на выезде с моста. Используйте магов земли по полной на износ.

— Нас могут застать врасплох — заметил Ягон — надо отправить людей на ту сторону.

— Не надо — мотнул головой Влад — остальные пауки довольно далеко и сейчас заняты. Я это точно знаю. Жрут, всё, что видят. У нас примерно шесть часов, может, восемь.

Работа закипела. Первым делом маги создали широкий ров, опоясывающий выезд с моста, а затем пустили в него воду. За рвом появилась стена, всего пять метров в высоту, но при этом облицованная гладким камнем, чтобы сложнее было зацепиться. За этой стеной был ещё один ров, только уже сухой. Зато глубина почти десять метров, весь усыпанный кольями. Через него были перекинуты мостки, чтобы можно было оперативно отступить с первой линии обороны. За сухим рвом сооружали уже деревянную баррикаду.

— Пауки собрались в единый ударный кулак — оповестил Морозов — у нас три часа.

Последний час все отдыхали перед неминуемым столкновением, посматривая на ту сторону реки.

— Хорошо, что днём ударят — жуя кусок вяленого мяса, сказал Ягон.

— Не страшно, если затянется — пожала плечами Катерина — я смогу осветить мост.

— Надеюсь, не понадобится — вздохнул Миран.

— Они здесь — Влад поднялся на ноги.

Протяжный свист привёл в движение защитников. Все заняли расписанные заранее места. С каждой минутой шум множества бегущих существ становился всё отчётливее.

Из леса стремительно выбегают пауки, сплошным ковром заполоняя пространство на мосту. Залпы стрел летят один за другим, промахнуться практически невозможно. Но стая не замечая потерь, неслась вперёд.

Первым неприятным сюрпризом стало то, что пауки сносно плавали. По бокам на брюхе раздувались натуральные мешки, которые помогали держаться на воде. Да, грести было проблематично, но сотен насмерть захлебнувшихся не было. Первая линия перешла на прицельный огонь, вторая продолжила залпами обстреливать мост.