Однако самые жаркие дебаты развернулись вокруг соревнований среди первокурсников. Молодая кровь, тёмные лошадки, новые будущие гении. Такое привлекало не меньше, чем реванши уже знакомых бойцов.

— У гвардейцев есть феноменальный курсант, — объяснял паренёк своей спутнице. — Ходят слухи, его взяли в училище без экзаменов, когда на вступительных испытаниях он создал эфирный контур ранга подмастерья!

— Ничего себе! — ахнула девушка.

— Да врут всё, — проворчал сидящий рядом старичок. — Откуда у первокурсника навыки для конструкций такого порядка? В моё время…

— В ваше время, дедушка, свечами освещались, — беззлобно отшутился молодой человек. — Сейчас молодёжь пошла другая. Вот увидите, он порвёт всех среди первокурсников.

— Поживём-увидим, — отмахнулся старичок. Уж он-то знал, что сегодня на арене будет очень сильная леди. В мастерской ребята так сказали. Успел даже сделать ставку на её победу.

Подобные споры вспыхивали по всей арене. Каждый восхвалял своего фаворита, имел теорию, как тот победит остальных и, конечно же, знал историю о невероятных способностях других участников. И пусть многие из этих рассказов были сильно преувеличены, но создавали атмосферу предвкушения.

В секторе, где сидели курсанты Городской Академии Практической Эфирологии, тоже было шумно. К сожалению, она считалась наименее престижной из участников, что-то вроде заведения для «неудачников, которые не поступили в достойные».

— Слышала новости? — говорила громко темноволосая курсантка. — Говорят, Волков наш участвовать будет!

— Тот самый, который спалил переулок?! — ахнула соседка. — Разве его не арестовали?!

— Выпустили сегодня утром, — кивнула первая.

— Да быть не может!

— Я тебе говорю! У меня сестра работает в отделе, лично видела!

— Волков участвует в турнире? — удивился паренек, сидевший рядом.

— Кто, вообще, решил взять в команду такого неудачника? — проворчал другой курсант с завистью.

В ложе для преподавателей страстей вокруг вопроса о возможных победителях кипело не меньше.

— Ректор Державина, — обратился седовласый старичок с бородой и усами к Виктории Александровне, что только заняла своё место, — рад видеть вас в добром здравии. Признаться, не ожидал, что ваша академия выставит команду в этом году.

— Почему же, любезный Илья Петрович? — Виктория для виду подняла бровь, хотя прекрасно понимала, куда клонит директор Гранитного Института.

— Ну как же. События последних дней. Пожар, в котором фигурируют ваши курсанты, — старик сделал паузу, наблюдая за её реакцией. — Говорят, один из них оказался под следствием. Вы проделали поистине колоссальную работу — собрать команду в таких обстоятельствах. Впечатляющая работоспособность.

— Ваша осведомлённость впечатляет, — сухо ответила Державина. — Как и ваша забота о делах моей академии. Но можете не беспокоиться — Городская Академия Практической Эфирологии представит достойную команду на всех уровнях соревнований.

— И среди первокурсников? — с наигранным удивлением спросил тот. — Насколько помню, три года назад ваши участники не произвели особого впечатления.

Виктория улыбнулась:

— Наша академия самая молодая из всех, так что нам всё ещё есть куда расти. И при этом удивлять.

— Удивлять? Надо же. Как интригующе, — директор Института сделал вид, что заинтересован, хотя в старческих глазах читалось снисхождение. — Неужели у вас появились таланты?

— Увидите сами, — коротко ответила та, дав понять, что разговор окончен.

Старик понял намёк и отвернулся с самодовольной улыбкой человека, уверенного в своём превосходстве.

На арену вышел церемониймейстер — сорокалетний мужчина в ярком зелёном камзоле с высоким воротником:

— Уважаемые гости, преподаватели, курсанты и участники! — прогремел его голос. — Приветствуем вас на ежегодном Межакадемическом турнире эфирных боевых искусств!

Трибуны взорвались аплодисментами. Не просто вежливыми хлопками, а настоящим громом. Когда овации приутихли, церемониймейстер продолжил:

— Сегодня, мы станем свидетелями великолепного зрелища! Лучшие курсанты продемонстрируют своё мастерство, отвагу и силу духа! Но прежде чем начать состязания, позвольте представить капитанов команд, которые поднимут знамя турнира!

Он сделал широкий жест в сторону проходов, ведущих на арену из подготовительных помещений:

— Встречайте капитанов!

Трибуны вновь зааплодировали, и на белый песок вышли четыре фигуры, каждая в форме своего боевого учебного заведения.

Первым шёл капитан Императорской Академии — высокий блондин с тонкими чертами лица и высокомерным взглядом голубых глаз. Белый сюртук с золотым шитьём безупречно сидел на атлетичной фигуре, на груди блестел значок, указывающий на принадлежность к третьему курсу.