— А его противник — Александр Волков! Неофит первой ступени, Городская Военная Академия Практической Эфирологии!

Если раньше публика встречала этого юношу насмешками и недоумением, то теперь всё изменилась, при чём разительно. Зазвучали возгласы поддержки, выкрики.

— Ставлю две сотни на Волкова!

— Три на Молотова!

— Неофит против почти адепта?! Ты рехнулся?!

— Ты чё не видел, как он Наумова уделал?! Это же гений!

Трибуны гудели, спорили, кричали. Императорская ложа находилась в неком ожидании от данного поединка. Мало кто верил в то, что неофиту удастся пройти дальше. Ведь против него — голая мощь. Без настоящей силы такую не остановить, какими бы ты теоретическими знаниями не владел.

…

Выхожу из ворот на песок арены. Такой прохладный воздух, а вокруг в противовес — распаленный народ.

— Волков! Победишь, и угощу лучшим вином! — раздалось из толпы.

— Победи, красавчик!

Красавчик? Бросаю взгляд в сторону подобных криков, а там девицы, лет по тридцать. Куртизанки, что ли? Иль же незамужние барышни? Да какая разница! Подмигиваю им и в ответ получаю ещё более яростные визги. Отворачиваюсь. Порцию эмоций получил, теперь пора и настроиться.

Второй бой всегда сложнее первого. В первом ты — загадка, во втором тебя уже пытаются разгадать. И этот громила наверняка видел мой поединок с Наумовым. Анализировал, готовился. Значит, определённо, не даст заскучать.

Иду по арене, чувствуя песок под подошвами сапог. Тысячи глаз следят за каждым моим шагом. Разве всё это не похоже на шоу? Очень даже. Да и, Воронцов вытащил меня из тюрьмы не просто так. Пора отплатить ему, не разочаровав. Уверен, он, как и все здесь, ждёт от меня не каких-то невероятных способностей, а зрелища. И кто если неофит может предоставить им их? Улыбаюсь, ощущая себя прямо гладиатором, мать их.

Остановившись в центре, встречаюсь взглядом с Молотовым. Он ещё больше, чем мне рассказывали в раздевалке. Но до Карабаса-Барабаса и компашки всё ещё далеко. Зато как смотрит, а? Серые глаза впились в меня, будто сожрать хочет. Неужели решил напугать своими глазенками? Забавный малый.

— Неофит, — прохрипел Молотов, разминая внушительные кулачища. — Ты хитростью победил Наумова, но со мной этот номер не пройдёт. Я не строю клеток. Я их ломаю.

Улыбаюсь, при чём молча.

Тот хмыкает:

— Ты, наверное, в курсе, что говорят о нас, Физиках? — он расставил ноги, принимая боевую стойку. — Будто мы держим удар, но бьём слабо. Брехня. Мы просто экономим силы до тех пора, пока не доберемся до вас ближе.

Судья поднял руку и произнёс:

— Бойцы, правила вам известны. Поединок идёт до сдачи или невозможности продолжать бой. Смертельные приёмы запрещены. Готовы?

Мы кивнули, не сводя друг с друга глаз.

Судья отступил, и рука рассекла воздух:

— Бой!

Молотов не стал медлить. Мгновенно активировав эфир, окутался синей аурой и неспешно, как бронированный рыцарь, направился ко мне. Ещё и разминая локтевой сустав. Вот, показушник!

Что ж, признаю, техника защиты у него отпад. Почти адепт, говорите? Верю. И в то, что он — гений, тоже. Придётся попотеть. В отличие от первого боя, где мне удалось разыграть комедию беспомощности, сейчас публика ждала от Сашки Волкова реального сопротивления. Так что нужно грамотно распределить крохи эфира и сохранить образ неофита, но при этом всём — дать достойный бой.

Молотов прыгнул на добрых три метра. Приземлившись, поднял песок. Пыль улеглась, и надо мной нависла сияющая синими доспехами фигура. Точь голем.

— Надо же, такой маленький. А сломал клетку Наумова, — прогудел он, медленно ухмыляясь. — Лови подачу!

И взмахнул правой, целясь мне кулаком в голову. Приседаю под ударом, ощутив, как поток воздуха над головой шевельнул волосы. Тут же выпрямляюсь и отталкиваюсь от него ногами. Полёт. Мягко приземляюсь с кувырком и снова на ногах. Дистанцию разорвал. От удара ушел. Молодец? Молодец.

— Прыгаешь, как заяц, — усмехнулся Молотов. — Так весь бой и будешь скакать?!

На трибунах послышались смешки.

— Волков удирает от него, как от волка!

— Эй, «городские», ваш боец — трус!

— Прыгает, как блоха! Когда драться начнёт?!

Эх, любовь фанатов так непостоянна! Но как же плевать.

Продолжаю уворачиваться от атак Молотова. Один удар. Второй. Третий. Боги, как прямолинейно. Топорно. Как можно полагаться только на стиль физика? Крайне заурядно. При всей своей силе, Молотов имел кучу недостатков. Например — инерцию. Поворачиваясь, он неизбежно оставлял бреши в защите. Может для неопытного практика и незаметные, но для меня слишком очевидные. Я убил бы его уже раз восемь. Однако, на данный экспонат у меня иные план. Вернее, один. Проверить изученную теорию на практике.

Молотов мотнул головой в поисках моей тушки, после очередного уклонения с прыжком. И нашёл меня среди облака песка. Только теперь не он бросился в атаку, а я. Что явно застало его врасплох. Сокращаю дистанцию, бью ладонью ему в солнечное сплетение. С виду обычный удар, однако, смысл мне бить простым ударом физика, заточенного на стойкость? Конечно мой удар с сюрпризом!

На мгновение ничего не произошло. Затем по защитному полю Молотова пробежала рябь. Он вздрогнул, глаза расширились, но устоял. Затем мотнул башкой, отгоняя наваждение. Видимо, решил, что показалось? Как наивно.