— Соперник представительницы Имперской Академии, к сожалению, внезапно почувствовал недомогание и снимается с поединка. По регламенту турнира, госпоже Дубовой присуждается победа без боя!

Евдокия сжала пальцы и поджала губы. На лице мелькнула гримаса ярости.

«Снова… — подумала она с обидой. — Уже второй раз на этом турнире. Я сражусь сегодня или, как всегда, нет? Надеялась, что хотя бы здесь найдутся соперники…»

Она развернулась и стремительно покинула арену, всем своим видом показывая досаду и неудовлетворение.

— Третья дочь Императора опять осталась без соперника, — усмехнулся пожилой дворянин, сидевший на нижних рядах. — Каждый раз одно и то же.

— А что вы хотите, сударь? — отозвался сосед. — Кто рискнёт поднять руку на принцессу? Одно неосторожное движение — и твоя карьера окончена, если не голова с плеч.

— Несправедливо, — вздохнула молодая дворянка. — Ей ведь так хочется по-настоящему сразиться…

— Жизнь вообще несправедлива, дорогая, — хмыкнул её ухажёр, лет эдак за шестьдесят. — Особенно для тех, кто родился слишком высоко.

* * *

Пролетел час. Уже стемнело. Четыре академии провели основную часть поединков, и остался финал у каждого курса. Добрались до него самые сильные, или же везучие. Однако, на одной удачи добраться до последнего круга сродни чуду.

— Волков, ёшкин кот! Просыпайся! — тряс за плечо юношу сокомандник. — Через минуту у тебя финал! Ты один остался!

Тот приоткрыл глаза, недовольно прищурившись от яркого света. Спать на жёсткой скамейке в раздевалке было не лучшей идеей, но предыдущие бои выжали из него все силы. Не физически, конечно, скорее, морально. Постоянно сдерживаться, играть роль, дозировать силу. Так утомительно.

— Значит, есть ещё секунд тридцать подремать, — пробормотал Саша, переворачиваясь на другой бок.

— Какие ещё тридцать секунд?! — воскликнула библиотекарша, залетев через дверь. — Тебя уже вызывали! Скорее!

Тогда юноша сел, потирая глаза:

— Вот же, морока, — он широко зевнул и поднялся, пристукивая сапогом, нога что-то не влазила. — И кто мой противник?

Его товарищи по команде переглянулись.

— Ты же издеваешься, да? Дубова! Третья Принцесса Империи!

— Да? — Саша пригладил копну волос. — Не припоминаю такую. Ну, ладно. Я пошёл.

По пути он взял пряник с общего стола и, закусив, направился на выход, как в спину донеслось:

— Может лучше откажешься?! Скажи, что болен!

— Да пусть идёт. Сам разберётся. Чай, не маленький.

Стадион гудел. И откуда у людей столько сил? Шумели ещё громче, чем в начале турнира. Все жаждали увидеть финальное противостояние первокурсников.

Церемониймейстер озвучил первого финалиста. Точнее, финалистку. И Евдокия Дубова вышла на арену. Трибуны приветственно взревели:

— Принцесса! Вы лучшая!!!

— Леди Евдокия! Вам нет равных! Мы ваши фанаты!!!

— За третью принцессу!

— Покажите неудачнику его место, ваше высочество!

Гордая и прекрасная Евдокия дошла до центра и откинула хвост золотых волос. Сколько грации и утончённости в одном движении, по трибунам даже пролетели вздохи. Народ восхищался ей. Чтобы наследница императора снизошла до боевых искусств? Ещё и выступала наравне с одногодками? Не это ли стоит уважать? Вот только принцесса была не так благородна, как считали люди. Она попросту любила драться. Но тренера всегда поддаются. На поле боя её не пустит отец. А что до равных спарринг-партнеров… никто не осмеливается встать против.

— На арену приглашается финалист Александр Волков! — объявил церемониймейстер. — Городская Военная Академия Практической Эфирологии

И ажиотаж на трибунах достиг пика накала. Зрители вскочили с мест, скандируя имя нового фаворита.

— Ненормальный практик!

— Ненормальный практик!

— Ненормальный практик!!!

Прошло десять секунд. Двадцать. Тридцать.

По трибунам пробежал растерянный гул.

— Он, что?! Струсил, как и все?!

— Тоже решил не связываться с принцессой! А он не дурак!

— Точно! Жить всем хочется!

Евдокия вздохнула и пнула мелкий камешек. Разочарование. Очередной противник не явился, испугавшись её титула.

Но в этот самый момент, когда трибуны поутихли, на арену вышел юный Волков. Надетая наизнанку спортивная кофта. Сам широко-широко зевает. Руки в карманах. Затем почесал щеку. Потёр глаза.

— Он вышел!!!

— Он чё?! Спал?!

— Смотри! Он такой милашка!

— Как же бесит, скотина! Ему просто повезло! Не обольщайтесь! Ему трындец!