– Да, отец, - отозвалась я, защелкивая замок сундука.

Он избегал смотреть мне в глаза. Понимал, что предает собственную дочь? Или просто не хотел видеть мои слезы? Три дня назад, когда он сообщил о своем решении, я рыдала так, что мать прибежала с кухни, думая, что со мной случилось несчастье. Впрочем, оно и случилось.

– Папа, пожалуйста, - в последний раз попыталась я, - должен быть другой способ...

Он наконец взглянул на меня, и я осеклась. В его покрасневших глазах стояли непролитые слезы.

– Если бы был, Белла, клянусь всеми богами Тернавии, я бы никогда...
– его голос сорвался.
– Но кредиторы грозятся забрать дом. Твоя мать останется на улице. Рикки еще слишком мал, ему нужно учиться... Мне пришлось заложить даже лавку. Нам нечем платить.

Я опустила голову. Что я могла возразить? Наша семья действительно на грани. А на Ярмарке невест можно получить хорошие деньги, если тебя выберет состоятельный жених. Особенно если ты молода и презентабельна. Последнее слово заставило меня горько усмехнуться. Презентабельна. Как товар на полке.

***

Серебряная площадь сияла в лучах весеннего солнца. Никогда прежде я не видела такого скопления людей - и не только людей. Среди толпы мелькали высокие фигуры эльфов с их изящными заостренными ушами, коренастые гномы с роскошными бородами, даже несколько загадочных чародеев в капюшонах.

И оборотни. Их было легко узнать по мощным фигурам, хищной грации и особому взгляду - словно они оценивали, насколько ты съедобна. Меня передернуло от мысли, что один из них может стать моим мужем.

– Следуй за мной, - отец взял меня за локоть и повел через шумную площадь к длинному ряду палаток.
– Нам нужно зарегистрироваться и получить ленту.

Цветные ленты - вот как маркировали невест на ярмарке. Зеленая - для эльфийских женихов, красная - для оборотней, синяя - для людей, золотая - для чародеев. На меня нацепили красную. Сердце упало - значит, отец уже договорился. Меня выставят перед оборотнями.

– Папа?

– Прости, Белла, - отец сжал мою руку.
– Но лорд Северных земель дает самое щедрое вознаграждение. Он покроет все наши долги и даст достаточно, чтобы мы начали все заново.

Лорд Северных земель. Дерек. Я слышала о нем - кто не слышал? Жестокий, холодный, беспощадный к врагам. Говорят, во время Зимних Войн он лично перегрыз глотки десяткам вражеских солдат в своей волчьей форме. А еще говорят, что ни одна служанка не задерживается в его замке дольше месяца - либо бежит от страха, либо... исчезает.

Меня подвели к помосту, где уже стояли пятнадцать или двадцать девушек с такими же красными лентами. Большинство выглядели испуганными, некоторые - смирившимися. Но были и те, кто, казалось, был рад своей участи - они поправляли волосы, выпячивали грудь, кокетливо улыбались.

– Стань прямо, - прошептал отец.
– И улыбайся.

Я попыталась улыбнуться, но губы словно одеревенели. Как можно улыбаться, когда тебя выставляют на продажу?

Распорядитель ярмарки - полный мужчина в золоченом камзоле - объявил начало смотрин. К помосту приблизилась группа мужчин-оборотней. Все как на подбор - высокие, плечистые, с властными лицами. Я сразу узнала его - лорда Дерека. Не потому, что видела раньше, а по тому, как остальные держались рядом с ним - на почтительном расстоянии, слегка склонив головы. Да и внешность... Черные как ночь волосы, собранные в хвост, проницательные серые глаза, шрам, пересекающий правую бровь и уходящий на скулу. Широкие плечи, обтянутые черным камзолом с серебряной вышивкой в виде волка. Он казался воплощением силы и опасности.

Оборотни не спеша обходили помост, разглядывая девушек. Некоторые задавали вопросы, кто-то даже просил повернуться или продемонстрировать руки. Одну девушку попросили спеть. Я стояла, опустив голову, и молилась всем богам, чтобы лорд Дерек прошел мимо.

Боги не услышали.

– Эта, - его голос был неожиданно глубоким и мелодичным для такого грозного вида мужчины.
– Как тебя зовут, девочка?

Я подняла взгляд и встретилась с его серыми глазами. В них не было ни жестокости, ни похоти - только холодный, расчетливый интерес.

– Кристабель Мирабелла, милорд, - мой голос звучал тише шелеста листьев, но он услышал.

– Сколько тебе лет?

– Восемнадцать, милорд.

Он обошел меня по кругу, разглядывая со всех сторон. Я чувствовала его взгляд как прикосновение - тяжелое, оценивающее.

– Образование?

– Я умею читать и писать, милорд. Знаю арифметику и немного истории Тернавии. Могу вести домашнее хозяйство.

Он кивнул, словно я подтвердила его предположения.

– Ты здорова?

Я покраснела до корней волос.