– Да, милорд.

– Девственница?

Мое лицо пылало так, что, казалось, вот-вот загорятся волосы. Я могла лишь кивнуть, не в силах произнести ни слова.

– Хорошо, - он повернулся к распорядителю.
– Я выбираю эту. Оформите документы.

И все. Даже не спросил, хочу ли я. Впрочем, какая разница? Моего согласия никто не требовал.

Глава 4. Билет в один конец

Через час все было решено. Подписаны бумаги, выплачены деньги. Много денег. Я видела, как округлились глаза отца, когда ему передали кошель. Лорд Дерек был щедр. Гораздо щедрее, чем требовалось для покрытия наших долгов.

– Я пришлю за ней карету утром, - сказал он моему отцу.
– Пусть соберет свои вещи и попрощается с семьей.

Отец только кивнул, не находя слов.

Домой мы возвращались в молчании. Мать, узнав о случившемся, разрыдалась и долго обнимала меня, повторяя, что все будет хорошо, что лорд Дерек - влиятельный человек, и я буду жить в достатке.

– У тебя будут слуги, красивые платья, - говорила она, вытирая слезы.
– Ты станешь настоящей леди.

"Если выживу", - хотелось добавить мне. Но я молчала, не желая расстраивать ее еще больше.

Маленький Рикки, мой девятилетний брат, не понимал, почему все плачут.

– Ты уезжаешь, Кристи? Надолго? Ты привезешь мне подарок?

Я обняла его, вдыхая родной запах, запоминая тепло его маленького тела.

– Конечно, привезу, малыш. Самый лучший подарок.

Когда пришло время прощаться, я вдруг поняла, что не могу. Не могу просто уехать и отдаться на милость оборотня, о котором ходят такие страшные слухи. Не могу стать его вещью, его собственностью.

– Мне нужно попрощаться кое с кем еще, - сказала я родителям.
– Я вернусь до приезда кареты.

И, не дожидаясь ответа, выскользнула за дверь.

***

Хижина старой Эльзы стояла на самом краю города, у опушки Темного леса. Говорили, что Эльза не просто знахарка, а настоящая ведьма, способная и проклясть, и излечить от проклятия. Я никогда прежде не решалась приближаться к ее дому, но сейчас мне было нечего терять.

– Я знала, что ты придешь, девочка, - Эльза открыла дверь прежде, чем я успела постучать. Маленькая, сморщенная, как печеное яблоко, с пронзительными зелеными глазами она казалась древней, как сам лес.
– Заходи.

В хижине пахло сушеными травами, дымом и чем-то неуловимо чужим. Может быть так пахнет магия? Эльза усадила меня за стол и налила травяной отвар в глиняную чашку.

– Ты продана оборотню, и теперь ищешь избавления, - это был не вопрос, а утверждение.

– Да, - я стиснула руки.
– Я слышала... Говорят, вы можете...

– Дать тебе яд?
– она усмехнулась, обнажая удивительно белые зубы.
– Могу. Вопрос в том, зачем он тебе. Чтобы отравить лорда? Это не сработает. Оборотни чуют яд по запаху. Или ты хочешь отравиться сама?

Я опустила глаза.

– Лучше умереть, чем стать игрушкой чудовища.

Эльза долго смотрела на меня, потом вздохнула и встала. Порывшись в многочисленных шкафчиках, она достала маленький хрустальный флакон с прозрачной жидкостью.

– Вот, - она протянула мне флакон.
– Одной капли достаточно, чтобы уснуть навеки. Безболезненно и быстро.

Я приняла флакон дрожащими руками.

– Сколько...

– Ничего, - она покачала головой.
– Я не беру плату за смерть.

***

Карета лорда Дерека прибыла точно в назначенное время. Большая, черная, с серебряной отделкой и гербом в виде волка. Меня провожали всей семьей: родители, Рикки, даже тетушка Марта пришла, хотя обычно не выходит из дома из-за больных ног.

Прощание было тяжелым. Мама плакала, отец пытался казаться бодрым и уверенным, но голос выдавал его волнение. Рикки обещал навестить меня, когда вырастет и станет великим воином. Я улыбалась сквозь слезы, зная, что, скорее всего, больше никогда их не увижу.

Слуги лорда погрузили мой жалкий сундук и помогли мне сесть в карету. Внутри было роскошно: мягкие бархатные сиденья, занавески на окнах, даже небольшой столик с фруктами. Я никогда не видела такой роскоши.

Карета тронулась. Я выглянула в окно, махая рукой родным, пока они не превратились в крошечные точки вдали.

Карета катилась по извилистой дороге, увозя меня все дальше от родного дома. За окном проплывали весенние пейзажи: цветущие луга, сочно-зеленые холмы, редкие фермерские домики с дымком из труб. В другое время я бы любовалась этой красотой, но сейчас все казалось размытым, словно смотрела через пелену слез.