— Здесь — это где? — на всякий случай уточнила я.

— У Нижних Горнил, — он объяснял терпеливо, и все же надо постараться не перебивать. — Вокруг горел огонь, отовсюду шел голос. Со мной говорила Бездна — что я получил вторую жизнь в обмен на служение и, если меня не устраивает, могу кануть в пламени. Так я принял имя, стал Элигором.

Я задумалась. В момент, когда я очнулась на алтаре ни черта не соображая, если бы мне сказали выбирать между жить и не жить… Однако Эллиот куда упрямее. Он сказал, что открыл глаза с ощущением долга — поэтому не стал сомневаться.

Эпохи пролетали быстро. Через две его сделали герцогом, что в Бездне обозначало вхождение в первый круг, то есть становление соправителем. Это было время постоянных войн, когда Ад завоевывал территории. За уже приобретенные тоже требовалось биться. Я видела, что мэру неприятно и что он сокращал эту часть истории почти полностью. Зато он снова коснулся своих способностей, о которых я слышала только мельком.

— Большинство древних демонов появились на этих землях так же, как я. Все, в той или иной степени, повелевали огнем. Я отличался от них тем, что мог распределять свою силу между другими существами. Это удобно, когда атака или оборона имеют растянутый периметр.

По словам Конвея, это его умение и привело его к власти. Вот только он не очень ладил с владыкой — первым среди равных, который, тем не менее, осуществлял всю координацию в первом круге. Элигор не выносил его методов (уточнять каких именно, он не стал), а основная концепция его самого сводилась к созданию в Бездне мироустройства, похожего на Чертоги. То есть к тотальному контролю на ограниченной территории и стремлению расширять влияние, особенно экономическое, на другие миры.

Бездна же расширялась по типу пятна. Ну, или империи. Захватывала все новые земли и насаждала там культ огня.

В конце концов конфликт с владыкой стал неизбежным. Однако Элигор не стал устраивать мятеж или уходить править дальними наделами. Он явился к Горнилам и потребовал у вечного огня либо освободить его от обязательств, либо разрешить поединок с владыкой — либо подарить ему смерть.

Я тихо хрюкнула ему в плечо. Прирожденный дипломат, ничего не скажешь. Он мог бы действовать за спиной правителя, тем более что другие герцоги его поддержали. К моему удивлению, мерзкий Люцифер прямо во дворце повелителя отказался вступить с собратом в бой. Исполинский Астарот, культ которого в Бездне силен до сих пор, заявил, что сложит с себя полномочия командующего армией, если Элигора скосит неведомая хворь.

А вот Бездна в этом случае проявила гибкость, проигнорировав три из трех ультиматума своего демона. Вместо чтобы выбирать, чего на самом деле заслужил неуступчивый герцог, источник огня отдал ему столицу и прилегающие территории в единоличное управление.

Элигор был выведен из первого круга и стал правителем государства в государстве. По-моему, это даже тянуло на повышение, потому что теперь последнее слово в его землях всегда оставалось за ним. Город под его управлением быстро превратился если не в цветущий сад (а ведь даже здесь у него были успехи!), то в крупнейший межмировой центр, куда всеми правдами и неправдами стекались бесы, орки и тролли, смески разных рас… люди.

Каждая приличная семья демонов держала здесь дом или апартаменты. Как минимум один экипаж, чтобы не приведи Вечное пламя, не сократились пробки. И еще хотя бы малюсенький клочок почвы, чтобы под пепельным дождем выращивать маслины и салат, а потом похваляться соседям где-нибудь на Западе или на Востоке — мол, вот он, непередаваемый вкус, близость Горнил добавляет правильную горечь и кислинку…

Количество фермерских хозяйств по соседству с городом заметно увеличилось только за те два года, что я здесь.

Я жадно ловила каждое слово Конвея, но это было не так-то легко. В Аду Бездной называлось чуть ли не все, что имело значение. Сама империя — Бездна, ее столица — Бездна, вечный огонь в Горнилах, наделенный сознанием, — тоже Бездна.

Я постоянно путалась. И сумятицу в мысли старательно вносил Конвей, которому было мало держать меня на коленях. Сначала он крутил шнуровку сзади на платье, отчего оно в конце концов сползло с плеч. Тогда он принялся отвлекаться уже на чашечки лифа. Теперь они не давали ему покоя… Угомонился он, когда я осталась обнаженной до пояса.

И кто из нас кого избегал, переживал и героически воздерживался? Я кое-как свела на груди нижнюю сорочку и капризно потребовала приготовить чай. Такими темпами мы не дойдем до событий этого тысячелетия… Герцог, разумеется, заваривать чай не стал, а незаметно для меня отдал приказ кому-то из лакеев. Через две минуты пузатый чайник и две ажурных чашки материализовались на журнальном столике впереди нас.

— Мне всегда везло. Столица только и ждала демона с мозгами, который запретит на территории города магические поединки. Пустит торговцев с других земель — с разумным повышением пошлин. Найдет способ развивать производство при минимальных затратах магии. Еще везло на надежных товарищей, на неприятеля, который выбирал не те моменты для штурма или, наоборот, медлил с атакой, на… — тут он резко захлопнул рот, но я поняла и без слов. И с некоторой злостью попробовала завязать сорочку узлом на груди.