Чтобы унять дрожь, глотнула в меру мягкий, еще горячий, какао. Теперь я экономка в одном из богатейших домов Бездны. Еще на два месяца я связана с ним и с его хозяином. Пока задача все та же — дотерпеть до окончания срока.

Если за это время Конвей отыщет моего демона, то положиться на судьбу (а лучше сбежать…). Если что-то пойдет не так — бежать не раздумывая. Главное, между делом, не оказаться в постели мэра со свеженьким клеймом. Вдруг он все-таки передумает насчет продолжения рода... А как только контракт с Бездной истечет, брать Выша за полы курточки и напоминать, что он обещал сопроводить меня до границы. Да, и собрать побольше денег перед тем, как сбеж…

За окном, как гром, зацокали копыта. Я успела увидеть герцога, который в этот раз отъезжал не в экипаже, а нырял в портал верхом на угольно-черном жеребце. То, что это именно Конвей, было ясно по силуэту — я уже научилась различать его среди других высоких и широкоплечих — а также по недлинным и небрежно разметавшимся волосам. Опять прорыв?

Странно думать, что денди, который, если судить по внешнему виду, транжирит состояние у портного и парикмахера, на самом деле чуть ли не ежедневно рискует жизнью. И еще более нелепо, что меня это волнует.

Документ испарился со столешницы, прошелестев на прощание всеми страницами. В блокноте, с помощью которого герцог донимал меня вчера целый день, не появилось новых записей. Распря между хозяином и экономкой продолжалась.

Надо найти Переса и обсудить с ним несколько инноваций по хозяйственной части. Например, я бы вернула горничных в дом, вместе с обязанностями работать весь день, до вечера. Достаточно сделать так, чтобы они не пересекались с мужской половиной прислуги. Допустим, при помощи маячков. Такая система мне тоже пойдет на пользу.

Вторым пунктом изменила бы продуктовое снабжение. Готовая еда — это прекрасно. Но фрукты, овощи, бакалея, легкие закуски и млочные продукты должны обязательно быть в изобилии в доме, где одновременно находится дюжина ртов, включая растущего демоненка.

В-третьих, я бы добралась до сада. Разбила бы клумбы, устроила бы цветник у главного входа и у центральных ворот. Здесь мне, конечно, понадобится добрая воля садовников и дозволение Их светлости, но и этого упрямца можно убедить. Если мальчик пока остается в особняке, то к нему будут приезжать приятели, учителя. Их, кстати, тоже необходимо угощать.

Конвей еще пожалеет, что выставил свое объявление о найме главной по хозяйству. Я наведу у него полный порядок… «Только бы он сам оставался в порядке. Гнал коня, как на пожар», — подливал масла в огонь внутренний голос.

Я все-таки достала письмо, в котором заподозрила послание от шантажиста.

Дражайшая леди Вустер!

Ваше влияние на герцога растет с каждым днем. Это поможет выполнить договоренности между нами. Все, что мне нужно, это перстень, который он держит в футляре в нижнем ящике стола у себя в спальне.

Украшение главы рода Конвей снял с себя давно, и с тех пор о нем не вспоминал. Это вам на руку, потому что он еще долго не заметит подмену и вы успеете к тому времени покинуть дом. Инструкции, как получить фальшивый перстень, будут у Вас очень скоро.

Вам должно хватить недели, прекрасная леди. Вломиться в его покои незаметно не выйдет, но Вас он впустит сам. На столе дополнительная защита отсутствует, а футляр вскрывать не нужно. Только заменить.

С нетерпением жду ответа. Всецело Ваш

Шантажист либо хорошо информирован, либо строит из себя такового. Пришло время добавить интригу с моей стороны, а заодно потянуть время. Выш, наверняка, сейчас с Френсисом и далеко от дома.

Каждую букву я выводила старательно:

Дорогой незнакомый друг!

Предлагаете мне рискнуть здоровьем и даже жизнью, ударить в спину своего благодетеля. А что я за это получу, кроме весьма размытых гарантий безопасности? Покровительство герцога дает куда больше, чем перспектива стать его смертельным врагом.

Искренне Ваша мисс Джейн Вустер.

Днем я отгоняла мысли о предстоящем обеде. Что толку думать о неизбежном и подрывать свою же эффективность? Так что к вечернему чаю, который слуги устраивали себе парами с промежутком в пятнадцать минут, можно было признать, что мое вступление в должность прошло вполне гладко.

Утром на смену заступили Гортензия и Роза. Последняя, как выяснилось, и занесла мне вполне приличный завтрак. Я не стала возражать и дала понять, что такой порядок меня устроит.