Я уже приготовила кучу доводов, включая то, что я буду хорошо оплачивать эту работу, но он неожиданно сразу же согласился и даже дал несколько толковых советов.

С этого дня мы стали видеться ещё чаще, то мне требовался кузнец, и я ехала в Вороново, то Николас заглядывал, узнать как дела, забрать новую партию соли или привезти выручку.

Я даже стала учиться ездить верхом. Каждый раз запрягать телегу, а то и коляску было очень муторно, да и не проедешь на них по бездорожью. Если напрямки, то до соседней деревни езды всего ничего.

Тётушка Нинель уже дважды гостила у нас. Вдвоём с бабулей они отправлялись на кухню и баловали нас всё новыми блюдами и выпечкой. Пожилые дамы довольно сильно сдружились.

Охрана тоже прижилась. Кормили их хорошо, угрозы как таковой больше не было, так что работа несложная, разве что приходилось сопровождать меня в поездках.

Месяц пролетел и не заметили, лето потихоньку шло на убыль. Мы заложили фундамент столовой, и заказали ещё один дистиллятор. Я встретилась с представителем барона Сент-Моренна и уже ждала первую партию угля.

Помимо угля мне ещё нужен был гипс. С этим оказалось намного сложнее, потому как он хоть и добывался в горах, но спрос на него был больше в строительном деле. Гипсовой лепниной украшали дома, а мне этот белый порошок требовался совсем для другого, ведь гипс – лучшее средство превратить солонцы снова в плодородные земли.

И успеть нужно до сезона осенних дождей, потому как для гипсования почвы важнейшим элементом является именно вода.

Вот тут я и столкнулась с первой проблемой: контора, занимающаяся поставками гипса, попросту не хотела иметь дела с женщиной, тем более, когда я озвучила нужные мне объёмы. Надо мной посмеялись, отправляя заниматься вышивкой или чтением дамских романов.

Мне снова требовалась помощь Николаса.

В Вороново меня уже считали чуть ли не своей, тем более со многими я была знакома с того самого памятного обоза. Так что, оставив охрану в тенёчке, я спокойно расхаживала по деревне.

Мне сказали, что хозяин сейчас находиться в одном из амбаров, куда я и направилась. Кто же знал, что именно там меня поджидает Наталка.

Девица уже давно не попадалась на глаза, я и думать о ней позабыла.

Уж не знаю, что она там себе напридумывала, а может всему виной моя скромная одежда: я по-прежнему предпочитала одеваться в удобную свободную блузку и льняную юбку, видимо потому Наталка и не воспринимала меня как хозяйку соседних земель, считая за равную.

Стоило мне только приблизиться к густо растущими вдоль тропинки кустами, как оттуда вынырнула женская рука, утаскивая меня за собой.

– Зря ты тут шляешься, – прошипела она рассерженной кошкой, - ничего у тебя не получиться! Николас никогда не жениться на продажной девке, да ещё воровке! Я всё о тебе знаю!

Если честно, я даже не сразу поняла, о чём она говорит.

– Отстань от меня, ненормальная! Отпусти!

Я попыталась уйти, но Наталка по-прежнему крепко держала меня чуть повыше локтя. Точно, синяки теперь останутся, хватка у неё мужская!

– Софи! Вот вы где! Мне сказали, что вы меня ищете!

Кусты зашуршали, раздвинулись и к нам подошёл Николас.

– Наталка? А ты что тут делаешь? Сейчас же отпусти госпожу Софи!

– Да какая она госпожа! Продажная девка, клиента обворовала и сбежала! А её родственников выплачивать заставили!

– Что за бред? О чём ты говоришь?

Николас нахмурился, а я вдруг вспомнила обстоятельства, при которых сюда попала. И того похотливого мужика, что мачеха притащила к нам домой, и два золотых из кармана его камзола.

А Наталка всё не унималась, отпустив меня, она полезла в карман, доставая какую-то сильно помятую бумагу.

– Вот, тут всё написано! – затрясла она мелко исписанным бумажным листком.

– Откуда это у тебя? – Николас выхватил листок, пробегаясь глазами по верхним строчкам.

– Так это дознаватель привёз. Тот, которого вы нанимали, чтобы эту вертихвостку на чистую воду вывести! Тут всё про неё написано! Да вы не беспокойтесь, я ейней родне уже весточку отправила. Скоро приедут, заберут с глаз долой.

Николас стоял, вцепившись руками в доклад дознавателя, читая строчку за сточкой и только желваки, ходившие на суровом, смуглом от загара лице, выдавали степень его ярости.

Не знаю, о чём там было написано, но больше всего меня поразило, что он нанял кого-то, наводил обо мне справки. Выходит, он мне всё время врал?

Я сорвалась с места и кинулась прямо сквозь кусты. Позади раздался дикий хохот и крик Наталки:

– Беги, беги, непутёвая!

Не разбирая дороги, добежала до своего коня и, запрыгнув в седло, что есть сил ударила пятками по его бокам. Возмущённо заржав, Серый тут же сорвался с места, переходя на галоп.