– Я её опекун и разрешения на этот брак не давала!

– Поздно, брак уже заключён.

– Я вам сейчас такого скажу, что вы сами её выгоните!

И мачеха в красках стала описывать, какая я гулящая, что клейма ставить некуда. Подрабатывала в квартале красных фонарей и клиентов обворовывала.

– А потом с деньгами сбежала, а меня выплачивать заставили. Вот! Так что можете прямо сейчас расторгнуть ваш брак, а я сама займусь воспитанием этой мерзавки!

– Что же вы раньше её воспитанием не озаботились? Нанятый мною дознаватель принёс совсем другие сведения, он разузнал, что ваша падчерица в собственном доме вместо прислуги работала, но этого вам показалось мало, и вы решили продать девушку в квартал красных фонарей!

Мачеха как-то резко побледнела и отпрянула, но Николас продолжал:

– А ещё вы утаили, что по завещанию отца Софи, сам дом и одна из скобяных лавок теперь принадлежит ей!

– Но это несправедливо! Я его жена, всё должно достаться мне, а не этой…

– Тебе? – тут уже и бабуля не выдержала. – Этот дом моей дочери, матери Софи, а ты пришла на всё готовое! Думала, за нас заступиться некому? Так вот тебе, накося, выкуси!

И бабуля сделала то, чего раньше никогда себе не позволяла, сложила пальцы в дулю и сунула мачехе прямо под нос.

– Сдаётся мне, что тут самоуправство и грубое нарушение закона, вас, милочка, следует сдать полицмейстеру, - тут уже и тётушка Нинель подключилась.

Я, встав на цыпочки, выглядывала из-за широкого плеча Николаса, ещё не до конца понимая, что тут происходит. Все, включая Миколку и подоспевшего Джона, встали сплошной стеной, закрывая меня от мачехи. Им было плевать на всё, что она там им говорит, они защищали меня. Меня!

Глаза предательски защипало, а в груди разрасталось тягучее тепло, отогнавшее все мои страхи.

Увидев такое единство, мачеха попятилась.

Тут какой-то умник из толпы выкрикнул:

– Что, с тёщей не поладили?

Со всех сторон раздался раскатистый хохот, шутка явно понравилась.

Нервы у мачехи не выдержали, схватив брошенные баулы, она кинулась вниз по лестнице. Махнула проезжающему извозчику и под непрекращающийся смех быстро уехала в сторону вокзала.

– Нужно было сдать её полицмейстеру, - покачала головой тётушка Нинель.

– Не здесь, - ответил Николас, - не хочу, чтобы в городе трепали доброе имя Софи. Я уже отправил дознавателю срочную депешу, её будут ждать по приезду домой.

– Кто-нибудь может сказать, что тут происходить? – не выдержала я. – Как вы здесь оказались? И о каком наследстве идёт речь?

– О, это долгий разговор, - улыбнулся Николас, - кто-нибудь, помогите мне спуститься, - он поморщился, поджав больную ногу.

Спустя полчаса мы с ним сидели в одной коляске, а бабуля с тётушкой Нинель в другой, направляясь за город. Тогда мой новоявленный супруг и начал свой рассказ.

Оказывается, когда я убежала, Николас кинулся следом, но Наталка вцепилась в него, пытаясь задержать.

– Эта дурища повисла на мне, я наступил на камень, не удержался и упал. Да так неудачно, вот ногу сломал, ещё и головой ударился. Пришёл в себя уже дома, а вокруг темно, ночь.

Хотел утром отправиться к вам с объяснениями, но тут приехал лекарь и приписал мне постельный режим.

Тогда я написал тебе письмо, хотел Богдана крикнуть, а тут как раз Никифор под окнами крутиться, велел ему отвезти. Кто же знал, что он с Наталкой заодно.

Николас вздохнул, а у меня в памяти всплыл образ этого самого Никифора. У него ещё тогда в обозе ось сломалась.

– Я всё ждал от тебя ответа, а вместо него примчался вон тот парнишка, - Николас с улыбкой кивнул на управлявшего коляской Миколку, - и заявил, что ты прямо сегодня замуж выходишь. Ещё и письмо от Джона передал, где тот всё подробно расписал.

Пришлось быстро собираться и в город ехать. Едва не опоздали, венчание почему-то чуть раньше начали.

– Это из-за мачехи, пояснила я, - она нас на вокзале заметила, пришлось ускоряться.

– Ты, это, Джона не наказывай, он как лучше хотел! – улыбнулся Николас.

– Как-нибудь сама решу, - прищурилась я. – Ты сначала со своими разберись, одна на тебе виснет, проходу не даёт, другой письма крадёт!

– Ты про Наталку? Ну, глупая девка. Она однажды под копыта коня чуть не попала, я её вытащил. Вот с тех пор за мной хвостом и ходит. Сначала думал – из благодарности. Вроде и жалко её, сколько раз уже объяснял, не нужна она мне, да всё без толку.

Потом Наталку в соседнюю деревню сосватали, она вроде и успокоилась. Я уж и приданное за ней хорошее дал, лишь бы спровадить! Кто же думал, что опять за старое возьмётся.