– Мне нужно срочно выйти замуж! Лишь так мы сможем её отвадить. Вот только ни жениха, ни времени у меня нет, но есть деловое предложение. Я вдвое повышу тебе жалование, если ты на мне женишься.

Фиктивно!

Это ненадолго, до моего совершеннолетия. Я узнавала, если в семье не случается детей, развод дают по первому требованию. А после развода ты получишь отступные, разумную сумму. Укажем её в брачном договоре.

– Я могу немного подумать? – Джон выглядел слегка растерянным.

Он встал и направился к двери.

– Женившись на мне, ты получишь приставку Сент к своему имени! – крикнула я вдогонку.

Джон вздрогнул и остановился. Ведь Сент – означало причастность к благородному сословию.

– А ещё сможешь отправить Миколку учиться.

Знала, что ради этого паренька он готов на многое. Так и случилось, Джон медленно обернулся, на мгновение замер, а потом решительным шагом вернулся обратно. Оперевшись руками о столешницу, он навис над столом.

– Я согласен!

– Брак фиктивный. Живём отдельно. Сначала придётся поселить тебя в хозяйских покоях, но как только решим дела с моей мачехой, снова переедешь в дом управляющего!

Подписываем брачный контракт: и деньги и имущество остаётся за мной. Ты получаешь фиксированное содержание, питаться будешь с нашей кухни. Так же придётся купить тебе новую одежду для поездок в город и одна из лошадей твоя. Сам выберешь – какая.

Мы ещё долго сидели, обсуждая всё по пунктам, ведь я подготовилась и даже набросала примерный черновик брачного контракта. Обговорив все детали, решили не откладывать всё в долгий ящик и уже завтра отправиться в город.

Нужно было договориться с храмом на счёт венчания, найти нотариальную контору, которая составит официальный брачный договор и справить костюм жениху. На себе я решила сэкономить, надену одно из своих старых платьев.*

Вот только я не учла мнения бабули и наших помощниц. Рассудив, что чем меньше народа знает о моём фиктивном замужестве – тем лучше, я рассказала о нашем с Джоном договоре только Ханне, Ульяне и конечно бабушке. Нужно же было как-то объяснить, почему управляющий переедет в хозяйский дом, да и мачеха сильно удивится и сразу заподозрит неладное, если слуги не будут знать о моём мнимом муже.

Так вот эти трое решили, что хоть свадьба и не настоящая, но подготовить наряд невесты всё же нужно. Мешать я им не стала, главное, бабуля наконец-то перестала бухтеть, явно понимая, что это наш единственный выход.

Я прикинула сроки, когда последний раз была в Вороново и видела Наталку. Ещё две недели назад она вела себя в своей обычной нагловатой манере, но желания пообщаться наедине не выказывал, хотя возможности были.

Потом Николас на несколько дней уехал с товаром по соседним городам. Вернувшись, он на день остановился у нас, одна из гостевых комнат так и числилась за ним, там даже появилось кое-что из его личных вещей.

После его отъезда прошло ещё два дня, пока мне не понадобился кузнец Михайло, с которым мы за лето очень сдружились и сработались. Дело в том, что из города привезли новый дистиллятор, и мне понадобилась его помощь в установке агрегата на постоянное место. Но сначала требовалось договориться с его хозяином, именно поэтому я пошла искать Николаса и наткнулась на Наталку.

Почему она не отдала ему то письмо сразу? Хотела позлить меня, а может, шантажировать? И как этот документ попал в её руки? Вероятно, дознаватель приезжал в тот момент, когда Николас был в городе, и она сумела его перехватить.

Меня раздражал её нездоровый интерес к своему хозяину, но я деликатно старалась не влезать в их отношения. Да, Николас мне нравился, одно время я даже рассматривала его в качестве жениха, но потом всё как-то закрутилось, стало не до этого. Да и он не выказывал ко мне особого интереса. Оберегал, заботился, но больше как о младшей сестре.

А теперь… теперь я для него падшая женщина, воровка.

От этого становилось особенно горько.

Впрочем, грустить некогда, а жалеть об упущенном глупо. Утром мы с Джоном отправились в город, нужно было спешить, если верны мои подсчёты, Наталка отправило письмо моей мачехе чуть больше недели назад. Неделю туда, неделю на обратную дорогу, в запасе оставалось не так уж много времени.

Сначала заехали к Саньку, завезли ему мешок соли, заодно узнали адрес приличной нотариальной конторы.

Нас принял пожилой седовласый клерк, выслушав пожелания и прочитав черновик брачного договора, он пообещал, что всё будет готово через два дня. Документ обретёт силу, как только в храме мы обменяемся брачными клятвами и заодно подписями.

Меня это вполне устраивало, а Джон так и вовсе казался непривычно молчаливым.

После нотариальной конторы, мы отправились в храм. Там хоть и удивились нашей поспешности в желании заключить брак, но в обряде венчания не отказали. Договорились, что всё случиться через два дня, когда будет готов брачный договор.