В дверь тихонько постучали.

– Кто там?

– Госпожа Софи, - дверь приоткрылась и показалась приседающая в книксене Ульяна, - обед накрывать?

– Накрывайте, - кивнула я и повернулась к Николасу, - отобедайте с нами.

Он согласился, и мы перешли в столовую, где бабуля строго следила за расставляемыми на стол блюдами. Я была в отличном настроении, ведь всё что задумывала – получилось. Поэтому с удовольствием поддерживала беседу, когда бабуля принялась расспрашивать Николаса о его усадьбе, на что он неожиданно заявил:

– А вы приезжайте ко мне и сами всё увидите. Жду вас к обеду в конце этой седмицы.

Я было хотела тут же сослаться на занятость, но бабуля меня опередила, заверив, что мы обязательно приедем. Наверное, ей очень скучно безвылазно сидеть в этой глуши. Как мне было ни жаль потерянного времени, пришлось согласиться.

Вскоре после обеда Николас откланялся, мы как радушные хозяйки вышли его проводить. Микола подвёл коренастого гнедого жеребца, поклонившись нам напоследок, Николас ловко вскочил на коня, а я ещё долго смотрела ему вслед, гадая, куда он свернёт: в сторону деревни или поедет к озеру.

Он свернул к деревне, значит, топи его не заинтересовали. Это хорошо! Теперь главное, чтобы деревенские ему ни о чём не проболтались. И хотя я велела старосте сегодня отправить всех на полевые работы, всякое может случиться. Поэтому, до прихода дядьки Тараса я была как на иголках и, увидев его в окно, тут же бросилась навстречу.

– Проводил, всё честь по чести, - отчитался он.

– Он ни с кем не разговаривал?

– Так нет никого, я ещё с утра всех на поля отослал.

– Замечательно, - кивнула я, - а теперь ступайте на кухню, там Ханна пирогов напекла, а я пока переоденусь. Дело у нас есть новое, важное!

Я крикнула Ульяну и вместе с ней направилась в свои покои, потому что, мне одной от этой красоты в оборках ни за что не избавиться!

Староста не сразу поверил, что на ближайший год у нас появилось ещё немного земли, да не простой, а плодородной! Пришлось даже показать ему договор. Он только головой покачал.

– И как вам это удалось?!

– Всего лишь взаимовыгодное сотрудничество. Земля господина Николаса всё равно простаивает. Да и не за даром же! Вы же, дядька Тарас, договор читали. Мы за эту землю хлопком расплатимся. Всё равно толку от него немного.

Я видела, что староста осторожничает, сказывалась многолетняя привычка доверять только себе, ведь иной помощи деревня годами не видела. И даже сейчас, когда дела более-менее складывались, в его глазах время от времени проскальзывала тень сомнения.

– Нам лошади нужны, - тем временем продолжала я, - быстрые и выносливые. Не на соломе же их держать! Как же вовремя он приехал!

Кстати, только сейчас до меня дошло, что Николас напросился ко мне в гости не просто так, а поговорить. Может, что предложить хотел, а я его тут закружила.

Впрочем, это не столь важно. То, что мне было нужно – я получила, а про соль он точно не знает, за всё время Сент-Лемар ни разу не посмотрел в сторону соляного озера.

Я разрывалась между желанием запустить дистиллятор и тотчас отправиться исследовать доставшиеся нам земли.

Первое перевесило, да и день медленно, но верно шёл на убыль. Обернуться не успеешь – уже вечер.

Когда разожгли перестроенную печь, в комнате тут же запахло дымом и гарью.

– Попервавсегда так, - успокоил меня один из рабочих, - как обгорит, так и запах уйдёт.

Именно он сложил эту печь, потому его и позвали на первичный запуск. Если проявятся какие-то недочёты, он их и устранит.

Дистиллятор был уже наполнен водой и полностью готов к работе. Ещё час пришлось ждать, пока закипит вода и в подставленный кувшин потекут первые чистые капли.

Радости моей не было предела! Питьевой водой теперь мы обеспечены! Нужно первым делом наладить поставку в семьи, где есть дети. А потом уже и в остальные.

Воды пока хватить только на людей, но как только появятся свободные деньги, поставим ещё один такой же дистиллятор, уже в самой деревне.

Я рассчитывала увеличить поголовье скота. Это пока лето, можно прожить на сурках, но с наступлением холодов они заберутся в свои норы и не выйдут оттуда до самой весны.

Утром, как только Григор отвёз на работу бригаду сборщиков соли, мы отправились осматривать наши новые владения.

До северных границ наших земель добирались часа два, если не больше. Там мы встретили пастуха и небольшое стадо овец. Жилищем ему служил обычный шалаш, который можно было легко перенести на другое место.