Я сделал пометки в блокноте, назначив Захара ответственным за организацию прибытия новых специалистов. Нужно было подготовить для них жильё, рабочие места и необходимое оборудование. А ещё — предупредить Василису об их появлении, ведь она наверняка захочет лично поприветствовать бывших однокурсников.

Утром к нам прибыли старосты сразу двух лежащих на востоке окрестных деревень — Кузьма Семёнович из Больших Островов и Егор Михайлович из Малых Островов. Какие такие острова могли иметься посреди владимирских лесов история умалчивала.

Они приехали с небольшой охраной на двух телегах, ища защиты перед надвигающимся Гоном. Я пригласил их в трапезную, где вместе с Игнатием и Борисом мы обсудили условия протектората. Старосты признались, что их поселения уже недавно понесли потери от Бездушных и самостоятельно им не выстоять. Особенно их впечатлили наши укрепления, когда я провёл экскурсию по бастионам.

Я предложил им стандартный договор: Угрюм обеспечивает военную защиту, справедливый суд и помощь в трудные времена, а деревни платят разумную подать и выделяют рекрутов в дружину. Также дети с магическим потенциалом будут обучаться в нашей школе.

К обеду старосты подписали договоры о протекторате. На следующий день для оценки ресурсов деревень, определения размера подати и числа рекрутов я по горячим следам решил отправить туда отряд под командованием Федота.

* * *

Федот привстал на стременах, вглядываясь в показавшуюся впереди деревню. Большие Острова — сравнительно богатое поселение, судя по добротным срубам и обширным полям вокруг. Не зря воевода направил отряд именно сюда в первую очередь. За спиной охотника слышался мерный топот копыт — десять бойцов, отобранных для проверочной миссии, уверенно держались в седлах, время от времени оглядывая окрестности.

— Хорошее место, — заметил ехавший рядом Михаил, почесав затылок. — Река близко, земли плодородные, лес богатый.

Федот кивнул, соглашаясь:

— Воевода знает, что делает. В тот день, когда старосты к нам приезжали, уже было видно, что люди толковые и хозяйственные.

Отряд медленно приблизился к околице деревни. Их задача была предельно ясна: оценить экономический потенциал поселения, определить размер подати и необходимое число рекрутов. Всё строго мирно, всё по договорённости.

Однако при подъезде к главной площади вместо ожидаемой встречи со старостой Большие Острова встретили отряд из пятнадцати человек с огнестрельным оружием наперевес и хмурыми лицами. Во главе стоял широкоплечий мужчина с окладистой рыжей бородой и недобрым прищуром.

— Стоять! Кто такие? — громогласно рявкнул бородач, поднимая руку.

Федот дал знак своим не делать резких движений и выехал чуть вперёд:

— Отряд из острога Угрюм. Мы по договорённости с вашим старостой Егором Михайловичем. Для обсуждения протектората.

Рыжебородый сплюнул на землю и презрительно оглядел прибывших:

— Он не наш! И какой ещё протекторат? Эта деревня под нашей защитой! Наша территория, мы её охраняем, мы с неё и кормимся!

Глава 6

Федот напрягся, стараясь сохранять спокойствие. Напряжение разливалось по площади деревни, словно масло по горячей сковороде. Вооружённые люди держали оружие наготове, а их командир с рыжей бородой явно не собирался вести вежливую беседу.

— Под чьей защитой? — спросил охотник, незаметно подав знак своим людям сохранять спокойствие. — Позовите старосту Кузьму Семёновича, он подтвердит, что подписал договор о протекторате с воеводой Платоновым.

Рыжебородый сделал шаг вперёд, демонстративно поглаживая ствол своего ружья.

— Да мне плевать, чего он там подписал. Эти земли под защитой воеводы Руслана Варламовича уже второй месяц. И местные не возражают.

Федот медленно огляделся. Деревенская площадь была пуста — ни местных жителей, ни старосты. Только вооружённый отряд и десяток запуганных кур, суетливо разбегающихся от напряжённых людей.

— У вашего Руслана Варламовича фамилия есть? — аккуратно уточнил Федот.

— Есть, конечно. Боярин Ракитин он, — насупился собеседник.

— Позовите старосту, — твёрдо сказал Федот. — Мы должны прояснить ситуацию.

Рыжебородый сплюнул на землю и смерил взглядом отряд из Угрюма.

— Проваливайте подобру-поздорову, пока мы добрые, — грубо бросил он. — Нечего тут путаницу разводить. Все вопросы — к нашему воеводе. Нам велено защищать деревню, и мы будем её защищать!

В его тоне Федот уловил угрозу. Что-то в этой ситуации было очень неладно, но ввязываться в конфликт без прямого приказа Прохора он не собирался. Тем более что силы были не в их пользу — пятнадцать против десяти, да ещё и на чужой территории и на открытом пространстве. Кто знает, сколько стрелков могло затаиться за стенами или среди домов?..