Эта новость стала неприятным сюрпризом. Яковлевы были серьёзными конкурентами, и нанятый ими специалист не мог одновременно работать на меня.

— Понимаю, — я постарался скрыть разочарование. — Условия хорошие?

— Более чем, — в голосе геоманта звучала нескрываемая гордость. — Отдельный коттедж на территории поселения, личный ассистент, доступ к лаборатории с новейшим оборудованием. И зарплата… скажем так, больше, чем я рассчитывал.

— Яковлевы умеют ценить таланты, — признал я. — Что ж, поздравляю с хорошим местом. Если когда-нибудь решите сменить обстановку — мой номер у вас есть.

— Благодарю за предложение, — ответил Крылов. — Могу я узнать, о каком месторождении идёт речь? Возможно, смогу порекомендовать кого-то из коллег.

Я усмехнулся — прямолинейность парня заслуживала уважения, но не откровенности.

— К сожалению, детали могу обсуждать только с теми, кто уже заинтересован в работе, — сухо ответил я. — Всего доброго. Удачи на новом месте.

Завершив разговор, я сделал пометку в блокноте. Первый вариант отпал, но оставались ещё двое. Я набрал следующий номер.

После долгих гудков трубку наконец сняли. Раздался женский голос с лёгкой хрипотцой:

— Алло? Кто это?

— Добрый вечер. Мария Сомова? — произнёс я.

— Это я, — настороженно ответила собеседница. — С кем имею честь?

— Меня зовут Прохор Платонов, я воевода деревни Угрюмиха в Пограничье.

Поскольку официальный статус острога мы ещё не получили, а свои намерения обрести его светить я не хотел, приходилось использовать более простое наименование.

— Платонов? — в её голосе внезапно проскользнуло узнавание. — Тот самый Прохор Платонов? Из роликов в Пульсе?

Я тяжело вздохнул, не ожидав такой реакции.

— Вы меня с кем-то путаете?

— Вряд ли, — в её голосе появились нотки уверенности. — Вы же тот «самый популярный воевода Пограничья»! — усмехнулась девушка. — Не думала, что мне доведётся разговаривать с такой знаменитостью.

Я мысленно выругался. Проклятые социальные сети! Теперь даже в самых отдалённых уголках Содружества люди будут узнавать меня.

— Забавно, что моя скромная персона удостоилась такого внимания, — сухо заметил я. — Но вернёмся к делу. Мне необходим специалист по расчётам магоструктур для важного проекта. Ваше имя порекомендовали как достойного эксперта в этой области.

Мария тихо рассмеялась:

— Странно… Кто именно меня рекомендовал?

— Это конфиденциальная информация, — уклончиво ответил я. — Могу лишь сказать, что источник заслуживает доверия. Расскажите, чем вы сейчас занимаетесь?

Последовал тяжёлый вздох:

— Если честно — ничем достойным. После отчисления из академии перебиваюсь случайными заработками. Рассчитываю защитные контуры для мелких купцов, калибрую артефакты, иногда консультирую по вопросам энергетической эффективности. Но серьёзных предложений не поступало.

— Почему вас отчислили? — спросил я прямо.

— Конфликт с деканом, — в её голосе проскользнула горечь. — Он присвоил результаты моего исследования о структурной стабильности кристаллических решёток при повышенных магических нагрузках. Когда я попыталась отстоять свою работу — меня вышвырнули под предлогом «академической несостоятельности».

Это звучало знакомо. Типичное злоупотребление властью со стороны аристократии.

— Вы говорите об академии Смоленского Бастиона? — уточнил я, помня упоминания Василисы о её учёбе там.

— Да, — подтвердила Мария. — А что именно за проект у вас? Какая оплата? И почему именно я?

Справедливые вопросы, на которые я мог дать лишь частичные ответы:

— Проект связан с добычей полезных ископаемых. Оплата составит 50 рублей в месяц плюс жильё и питание. Вас порекомендовали как специалиста, способного решать нестандартные задачи без оглядки на авторитеты. К тому же, в Пограничье особо не интересуются вашей академической историей — нас интересуют практические навыки.

— Пятьдесят рублей… — она явно взвешивала предложение. — А безопасность? Пограничье славится своими опасностями.

— Поселение хорошо защищено, — заверил я. — У нас профессиональная дружина, маги и артефакты защиты.

— Что ж… — протянула Мария. — У меня всё равно нет лучших предложений. Когда мне нужно прибыть и как добраться до вашей… деревни?

— Я оплачу дорогу, — сказал я. — Можете собираться в ближайшие дни. Я дам вам контакты человека, который поможет с организацией поездки.

— Что брать с собой?

— Личные вещи, инструменты, если есть. Всё необходимое оборудование предоставим на месте, — ответил я. — И ещё, госпожа Сомова…