Информация, которую он донесёт до воеводы куда полезнее сейчас, чем дешёвая бравада или бессмысленное побоище.

— Передайте старосте, что мы вернёмся, — спокойно ответил охотник. — А воевода Платонов будет проинформирован о… недоразумении.

— Лучше не возвращайтесь, — ощерился рыжебородый, а его люди подняли оружие выше. — В следующий раз сначала стрелять будем, потом разговаривать. Всё понятно?

— Предельно, — кивнул Федот, осторожно разворачивая коня. — Уходим, ребята.

Отряд медленно отступил, не спуская глаз с вооружённых людей. Только когда они отъехали на достаточное расстояние, Михаил не выдержал:

— Что это было? Вчера староста у нас договор подписывает, сегодня какие-то люди заявляют, что деревня под другим воеводой?

— Прохор Игнатьевич должен знать об этом, — мрачно ответил Федот, — но амулеты связи на таком расстоянии не сработают, придётся возвращаться с докладом лично.

Они отъехали примерно на версту и остановились в небольшой роще. Федот осмотрел своих людей и принял решение:

— Нужно разведать, что происходит в деревне. Гаврила, ты самый ловкий. Сумеешь незаметно подобраться и осмотреться?

Молодой охотник кивнул, сверкнув глазами — такие задания были ему по душе.

— Обернусь быстро, — отозвался он, начиная снимать кафтан. — Они меня даже не заметят! — сверкнул клыком парень.

— Действуй осторожно, — предупредил Федот. — Нам нужны сведения, а не твоя голова на пике. Если обнаружат — немедленно уходи.

* * *

Отряд во главе с Федотом отправился в Большие Острова несколько часов назад, и меня появилось свободное время, которое стоило использовать с толком. Я решил, что нам с девушками пора провести плановый ритуал поглощения Эссенции. Усиление магического резерва перед грядущими конфликтами казалось разумной стратегией.

Вскоре на задний двор прибыли обе барышни, и я озвучил им свой план.

Полина заинтересованно наблюдала за моими приготовлениями.

— Эссенция из капища? — поинтересовалась гидромантка, поправляя прядь каштановых волос.

Я кивнул, выкладывая на траву всё необходимое: соль, толчёный уголь, свечи из пчелиного воска и травяной отвар с мёдом. Затем достал из специального контейнера крошечные белые кристаллы Эссенции, поблёскивающие в свете свечей.

— По двадцать вам, двадцать пять мне, — пояснил я, раскладывая кристаллы по трём небольшим кругам, начерченным на земле солью.

Василиса удивлённо приподняла бровь:

— Больше, чем в прошлый раз. Ты уверен, что мы справимся?

— Ваш ранг вырос, — ответил я, раскладывая последний кристалл. — К тому же, белые кристаллы самые стабильные.

Девушки переглянулись и начали подготовку к ритуалу. Как и в прошлый раз, они помогли друг другу втереть в позвоночник смесь соли и угля, затем выпили травяной отвар, добавив в него по капле собственной крови. Я сделал то же самое, чувствуя характерный привкус трав, мёда и металлический оттенок крови.

— Кто первый? — спросил я, закончив приготовления.

— Я могу, — вызвалась Полина, делая шаг к своему кругу.

Она грациозно опустилась в центр круга с кристаллами, скрестив ноги и выпрямив спину. За несколько сеансов дочь Белозёровых заметно освоилась с процедурой, хотя по её сосредоточенному лицу было видно, что каждый раз требовал полной концентрации.

Полина закрыла глаза, и первый кристалл начал светиться, постепенно превращаясь в мерцающий туман, который окутал её фигуру. Второй, третий… один за другим они растворялись, впитываясь в кожу девушки. По её лицу стекали капли пота с розоватым оттенком — признак того, что организм работает на пределе возможностей, выводя шлаки.

Когда последний кристалл растворился, Полина глубоко вздохнула и открыла глаза.

— Восемьдесят восемь капель, — прошептала она с нескрываемым удивлением. — Это… гораздо больше, чем я ожидала.

— Твой новый резерв? — поинтересовалась Василиса.

— Триста пятьдесят девять, — ответила Полина, проверяя внутренние накопители. — Ещё немного, и я догоню тебя.

Василиса улыбнулась с лёгким вызовом:

— Посмотрим.

Княжна заняла своё место в круге и с уверенностью опытного мага приступила к ритуалу. Её методичная работа с энергией впечатляла — ни одного лишнего движения, идеальный контроль над потоками. Лицо геомантки оставалось почти безмятежным, хотя растворяющиеся кристаллы говорили о напряжённой внутренней работе.