Когда последний кристалл исчез, Василиса открыла глаза и удовлетворённо кивнула:

— Девяносто три капли. Новый резерв — триста шестьдесят девять.

Полина шутливо сжала кулаки:

— Ещё десять капель разницы! Но скоро я тебя догоню. Вот увидишь!

— Если догонишь раньше, чем я стану Мастером, угощу тебя ужином в лучшей ресторане Сергиева Посада, — подмигнула Василиса.

Наконец настал мой черёд. Я занял место в круге, ощущая привычную связь со Скальдом, сидевшим на ветке ближайшего дерева

Сосредоточившись на потоках энергии, я начал поглощать кристаллы. Один за другим они растворялись, наполняя мой организм магической силой. Часть энергии, как всегда, уходила к Скальду, укрепляя наш симбиоз и усиливая его возможности.

Тренированный годами разум позволял мне контролировать процесс с предельной точностью. Я направлял энергию во временные накопители, следя за тем, чтобы ни одна капля не была потрачена впустую. Когда последний кристалл растворился, я сделал глубокий вдох и открыл глаза.

— Девяносто девять капель мне, — объявил я, вставая из круга.

И двадцать Скальду.

Я прошёл по самому краю возможностей, ведь мой текущий лимит поглощения составлял ровно сотню капель. Я намеренно не стал добавлять ещё одну каплю, чтобы избежать возможной передозировки, хотя соблазн был велик. В магии, как и в войне, победителем становится не тот, кто рискует больше, а тот, кто точно знает свои пределы.

— Новый резерв — четыреста тридцать девять капель.

— Ты действительно приближаешься к рангу Мастера, — уважительно произнесла Василиса, помогая мне собрать ритуальные принадлежности. — Осталось всего сто шестьдесят одна капля.

— Но это только половина задачи, — заметил я.

Ведь для обретения ранга Мастера придётся ещё пройти Стихийное погружение…

— Нам всем предстоит ещё много работы.

* * *

Ползти по-пластунски было его второй натурой. Ещё мальчишкой он охотился так на куропаток с самострелом. Гаврила попытался обогнуть деревню по широкой дуге, чтобы подобраться к задним дворам, где забор мог быть не таким высоким. Однако, приблизившись к окраине, он заметил дозорного на небольшой наблюдательной вышке. Часовой методично осматривал окрестности, прикрывая глаза ладонью от яркого полуденного солнца.

Разведчик осторожно отполз назад, в тень густого кустарника. Лёжа на животе, он пытался найти другой подход. Солнце палило нещадно, и открытое пространство между лесом и деревней представляло серьёзную проблему — любое движение могло быть замечено.

Гаврила решил попробовать с другой стороны. Он потратил почти час, обходя деревню по широкой дуге, пока не оказался с восточной стороны, где росли высокие заросли репейника. Охотник осторожно продвигался сквозь колючие растения, стараясь не шуметь. До ограды оставалось всего несколько саженей, когда собачий лай разорвал тишину.

Он мысленно выругался, замерев в своём укрытии.

Из-за забора показался часовой с ружьём, вглядывающийся в заросли. Рядом с ним петляла между ног дворовая собака, продолжая заливаться лаем.

— Кто там? — громко окликнул часовой. — Выходи, а то стрелять буду!

Гаврила вжался в землю, едва дыша. Через несколько напряжённых минут солдат, не заметив ничего подозрительного, отозвал собаку и вернулся на пост, но стал гораздо внимательнее всматриваться в окрестности.

Разведчик предпринял ещё одну попытку, подобравшись к северной стороне деревни, где протекал небольшой ручей. Он надеялся, что водная преграда сделает этот участок менее охраняемым. Но и здесь его ждало разочарование — вдоль всего периметра были расставлены часовые, каждый из которых довольно внимательно просматривал свой сектор.

Солнце уже начало клониться к западу. Гаврила понимал, что затягивать дальше опасно — если отряд задержится до темноты, это может вызвать ещё больше подозрений. С неохотой он вернулся к ожидавшим его товарищам.

— Ничего толком узнать не удалось, — хмуро доложил он Федоту, отряхивая с одежды сухие травинки и колючки репейника. — Деревня охраняется слишком хорошо. По периметру расставлены дозорные, есть наблюдательные вышки, собаки. В дневное время незаметно подобраться невозможно.

— Хотя бы примерную численность охраны удалось оценить? — спросил Федот, нахмурившись.

— Не меньше двадцати человек, — ответил Гаврила. — И это только те, кого я видел на постах. Похоже на регулярное подразделение, а не на шайку разбойников.

Федот снова мысленно похвалил себя, что не ввязался в драку. Таким количеством да еще успев занять позиции они бы выкосили отряд охотников с одного залпа.

— Что будем делать? — спросил Михаил.

— Возвращаемся в Угрюм, — решительно ответил Федот. — У нас слишком мало информации, но и этого достаточно, чтобы понять — тут что-то нечисто. Боярину нужно срочно доложить. Он решит, как поступить дальше.