Темнота сгустилась. В этот момент я понимаю, выбора у меня действительно нет.

Величественный кабинет князя Александра Колтова окутан полумраком, лишь мерцающие свечи бросают дрожащие тени на стены, увешанные портретами предков.

Я стою в центре этого святилища тайн, ощущая, как воздух сгущается от напряжения. Рядом со мной — граф Борис Букин, чьи глаза блестят хищным огнем.

Князь Колтов, высокий и худощавый, с проницательным взглядом, подходит к массивному дубовому столу, усыпанному древними фолиантами и алхимическими приборами.

Он медленно поднимает руки, и я замечаю, как его пальцы начинают чертить в воздухе замысловатые символы. Тени в комнате оживают, сплетаясь в зловещий танец вокруг нас.

— Барон Архипов, — голос Колтова звучит мягко, но в нем сквозит стальная нота, — Ваши предприятия по переработке ресурсов будут впечатлять всех. Последний раз предлагаю вам выбор- либо я становлюсь вашим партнером, либо вы поступаете в распоряжение графа Букина, который, как вы уже знаете, занимается набором агентов для Имперских спецслужб по борьбе с нечистью в Московской губернии.

Граф Букин, крепко сложенный мужчина с проницательным взглядом, делает шаг вперед, его губы изгибаются в тонкой усмешке.

— Служба в моем ведомстве — честь для любого, барон. Однако предупреждаю- наши методы специфичны.

В этот момент я ощущаю, как тьма в комнате сгущается запредельно, словно невидимые руки сжимают мое горло. Фамильяр Зир, сидящий у моих ног, шипит и выгибает спину.

— Ох, хозяин, кажется, нас хотят поджарить на медленном огне! Может, пора показать, кто здесь настоящий кулинар? — произносит Зир с присущей ему иронией.

Собрав волю в кулак, делаю шаг вперед, встречаясь взглядом с князем, светящимся в темноте.

— Князь Колтов, ваши предложения, безусловно, заманчивы. Однако предприятия принадлежащие мне— плод многолетнего труда моих предков, которые сейчас собираюсь модернизировать. Я не привык делиться ими без веских оснований. Что касается службы у графа Букина, боюсь, мои таланты лучше применимы в иных сферах.

Колтов улыбается, но его глаза остаются холодными.

— Понимаю вашу привязанность к делу, барон. Однако отказываться от предложений, исходящих из этого кабинета, может быть неблагоразумно.

Тени вокруг начинают сгущаться, и я чувствую, как холод проникает под кожу. Зир снова подает голос.

— Хозяин, если мы выберемся отсюда целыми, обещаю не раздражать вас своими неуместными шутками целую неделю. Если, конечно, получится у меня.

Решаюсь. Быстро вытаскиваю из кармана амулет, освященный в старых традициях, и сжимаю его в руке. Тепло разливается по телу, и тени отступают на мгновение.

— Князь, я ценю вашу настойчивость, но вынужден отклонить ваше предложение. Мои предприятия останутся под моим полным контролем.

Колтов хмурится, и я замечаю, как его пальцы снова начинают плести в воздухе символы. Граф Букин делает шаг назад, наблюдая за развитием событий с явным интересом.

Внезапно двери кабинета распахиваются, и в комнату врывается сильный порыв ветра, гасящий свечи. В наступившей темноте я слышу голос Колтова.

— Вы сделали свой выбор, барон. Надеюсь, вы готовы к последствиям.

Тьма окутывает меня, и я чувствую, как земля уходит из-под ног…

Я злюсь.

Злюсь так, что воздух вокруг меня начинает потрескивать, будто электричество ищет выход. Колтов стоит напротив — надменный, величественный, с этой своей холодной ухмылкой, словно знает что-то, чего я не знаю.

Но на этот раз я не собираюсь отступать.

— Ты зря затеял эту игру, — говорю я, сжимая кулаки.

Колтов только усмехается.

— Я не играю. Я просто побеждаю.

Гнев во мне накаляется до предела, и тут… меня выбрасывает. В буквальном смысле. Пространство рвётся, и я падаю в никуда.

Чувство, будто меня засосало в чёрную дыру, только с добавлением спецэффектов из плохих советских фантастических фильмов. Гул, вспышки, ревущие потоки магии — и вот я шлёпаюсь на землю.

Земля, кстати, мягкая. И ярко-синяя. Почему синяя? Хороший вопрос. Зир, мой верный компаньон и одновременно самый раздражающий голос в голове, тут же подаёт голос.

— О, поздравляю, ты телепортировался в депрессивный клип из восьмидесятых. Надеюсь, Колтов не появится под саундтрек Modern Talking.

Но Колтов уже здесь.

Он стоит чуть поодаль, с тем же выражением лица, как у человека, который точно знает, что сейчас будет. Его мантия развивается, а в руке загорается огонь.