Лестница ушла на несколько уровней вниз, пока не закончилась новым коридором. Красный всё шёл и шёл, а я, обессиленный, едва поспевал за ним. Странно, что он повернулся ко мне спиной. Совсем ничего не боится? Или настолько уверен в своих силах? Я начал озираться в поисках какого-нибудь орудия.

Эх, жаль, что мы не в Пустоши. Так бы я вызвал себе револьвер. Эти люди могли сделать со мной что угодно — а теперь вели куда-то вниз. Но сопротивляться в таком состоянии было бессмысленно. Проход закончился большим залом. Каменный пол и стены словно вырубили прямо в породе.

Помещение освещалось факелами. Самыми настоящими факелами! В центре зала стоял огромный камень. Самый обычный кусок горной породы, но уж очень большой. Валун был надраен до блеска, переливался прожилками. Выглядело это очень странно. Но после всего пережитого — вполне безобидно.

Неподалёку от валуна, боком к нам, стоял мужчина. Руки его были сложены, будто в молитве, а глаза — закрыты. Встреть я такого в Москве 2022-го года, принял бы за блогера или стилиста. На пальцах — множество перстней, а на запястьях — невероятное количество браслетов, повязок, фенечек. Услышав наши шаги, он открыл глаза. Принюхался, а потом — улыбнулся. Но видели бы вы эту улыбку! От неё почему-то мурашки бежали по коже.

— Воздай Валуну! — потребовал антимаг.

Я подошёл к камню, дотронулся до него ладонью. И ощутил покалывание, как будто поднёс руку к нагретой сковороде. Ощущение было приятным. Я заметил, как синий столбик начинает подниматься вверх. Потом — прижался к валуну обеими ладонями. Тот словно притягивал меня. Ощущение усталости, жажды и голода отступило. Голова прояснилась, будто я выспался. Это… было приятно. Но почему? Что за чертовщина?

— Он! — радостно закричал Красный. — Он!

— Отобранный, — кивнул антимаг с улыбкой. — Возможно, отобранный, ведь мы не знаем наверняка. Хвала императрице, что мы дотянулись до него первыми! Теперь есть шанс сохранить баланс…

— Вы говорите загадками, — произнёс я, отходя от камня. — К чему всё это?

— Разрешите представиться, — сказал обладатель десятков перстней и браслетов. — Меня зовут Григорий Бесстужев. Для большинства я придворный антимаг Её Величества. И это действительно так. Но кроме того, я возглавляю орден Антимагии. Я — Великий магистр!

Его патетичные слова почему-то вызывали у меня смех. Не орден, а какой-то сумасшедший дом! Неужели они сразу не могли объясниться? Глядишь, мне бы и не пришлось убегать…

— Я ничего не понимаю, — пожал я плечами. — Видите ли, всё, что со мной происходит, похоже на игру…

— Карты возвестили о явлении отобранного, — продолжал магистр антимагических наук, игнорируя мои слова. — Баланс нарушен давным-давно, ещё в начале двадцатого века. И мы должны исправить это. Могу с уверенностью сказать только одно: великой Российской империи угрожает опасность. Смертельная опасность. Императрицу надлежит защитить.

Его голос звучал как проповедь, но в глазах читался холодный расчёт. Этот человек верил в свою правду — и был готов убивать за неё. Мне отчего-то сразу расхотелось стоять у него на пути.

— Я всё равно ничего не понимаю, — ответил я ему. — Зачем я вам нужен? Почему вы не оставите меня в покое?

Григорий подошёл поближе, и я смог рассмотреть этого человека. Чёрные волосы, брови, ресницы. Колючие глаза такого же цвета. Лёгкая щетина. Кожа его была бледна, что бросалось в глаза даже при тусклом освещении факелов. Со стороны он был похож на сумасшедшего. Мне подумалось, что Чудодей бы без труда поставил ему диагноз.

— Проверим силу, — бросил магистр.

— Хорошо, — ответил я.

— Запомни, Семён: я не спрашиваю, — перебил он меня. — Я — делаю. Такова суть.

Бесстужев перевернул один из своих перстней. Такой же, как у Рахиля, но в этот раз я смог рассмотреть исходный цвет камня — белый. Григорий медленно приложил руку к моему лбу — и тут же одёрнул. Камень чуть-чуть порозовел. Самую малость. Антимаг покачал головой и широко улыбнулся.

— Расскажи про свой талант, — произнёс он. — Про свою силу. Постарайся ничего не упустить.

— Я хочу пить, — сказал. — И есть. Этим валуном сыт не будешь.

В этот момент Бесстужев резко залепил мне пощёчину. Движение было настолько молниеносным, что я даже не успел среагировать. Удар не был сильным, но за счёт всех этих перстней и украшений рука оказалась неожиданно тяжёлой. Во рту появился привкус крови: наверно, рассечена слизистая оболочка.

— Не смей оскорблять наши чувства! — вскричал он. — Этот Валун — один из трёх. Ты должен быть благодарен ему. Барс, дай попить этому невеже.

Принимать жидкости у своры безумцев было боязно. Мало ли чем они могли меня напоить? Особенно после неприятного опыта в микроавтобусе.