Я моргнул — и всё изменилось.

Вместо капсулы, темноты и ощущений тела — я оказался в абсолютно белом пространстве. Ни стен, ни потолка, ни пола. Только мягкий, рассеянный свет, и передо мной — гигантское зеркало. Точнее, нечто вроде зеркальной панели, в которой отражалось моё тело. Моё новое тело?

Подошёл ближе. Голый. Совсем.

— Эм… — пробормотал я, прикрываясь руками. — А это точно часть процесса?

Не успел я толком осмыслить происходящее, как в голове снова раздался голос.

— Ваше сознание полностью интегрировано с виртуальной моделью. Ваше физическое тело в безопасности и находится в состоянии покоя внутри капсулы. Добро пожаловать в фазу инициализации персонажа.

Так. Значит, я уже не в реальности. Переход был настолько мягким, что я даже не заметил. Ни «вхождения», ни «погружения», ни вспышки света — ничего. Будто моргнул, и вот уже стою в каком-то лимбическом чистилище.

— Какие расы доступны? — спросил я, скорее машинально, чтобы хоть как-то взаимодействовать с этим странным местом.

— На текущем этапе развития человеческого сознания доступна только раса человека. Попытка выбора альтернативных рас может вызвать когнитивный сбой, — голос оставался таким же ровным и спокойным, будто обсуждал выбор соуса к картошке фри.

«Когнитивный сбой», серьёзно? А я-то надеялся стать, ну, хотя бы эльфом. Или орком.

— Хорошо… тогда, можно я немного прокачаю мускулатуру?

Как только я произнёс это вслух, моя проекция в зеркале начала меняться. На груди проступили мощные грудные мышцы, плечи раздались вширь, руки покрылись рельефными бицепсами. Пресс… Боже, у меня наконец-то появился пресс! Шесть, нет, восемь чётких кубиков, как у модели из рекламы фитнес-клуба.

— Вот бы такую технологию в реальную жизнь, — пробормотал я, не отрываясь от зеркала. — Миллионы бы купили. Без диет, без зала — просто скажи, и ты уже Аполлон.

Пару минут я любовался результатом. Потом, как всякого нормального человека, меня осенила шальная мысль.

— А можно… э-э, выбрать женский пол?

— Исключено. Психологическая адаптация к противоположному телу может вызвать тяжёлые расстройства идентичности. Сознание человека на данном этапе развития не готово к полной смене гендерного воплощения в полной симуляции.

— Ну, жаль. Было бы забавно… хоть раз взглянуть на мир другими глазами.

Я продолжил экспериментировать. Немного подправил лицо — усилил щетину, сделал более чёткую линию подбородка, прибавил чуть ширины плечам. Волосы решил оставить короткими, как и в реале. Мне всегда казалось, что с длинными возиться слишком много мороки. Рост — без изменений. Мои родные метр девяносто меня вполне устраивали.

И да, я… кхм, немного увеличил кое-что ниже пояса. Не осуждайте. Уверен, вы бы тоже не удержались.

— Какие классы мне доступны? — задал я следующий вопрос.

— В Артее нет фиксированных классов. Вы развиваетесь в зависимости от своих действий, решений и склонностей. Мир адаптируется к вашему стилю игры. Всё зависит только от вас.

Круто. Настоящий sandbox. Ролевая свобода — это то, чего всегда не хватало в старых играх. Никаких рамок, хочешь — стань воином, хочешь — алхимиком-торговцем. Хочешь — стань бродячим поэтом-авантюристом. Почему бы и нет?

— Завершить создание персонажа? После подтверждения изменения внести будет невозможно.

Я ещё раз посмотрел на себя. Стал ли я сильно другим? Нет, скорее — улучшенной версией себя. Тем, кем всегда хотел быть. Сильный, красивый, собранный. Это добавляло какой-то уверенности в себе.

— Подтверждаю, — сказал я, выпрямив спину.

— Создание персонажа завершено. Загружаем базовые знания локального языка и письменности. Желаем вам приятных приключений в Артее.

* * *

На этот раз ощущение было совсем другим. Будто кто-то резко выдернул меня из сна — без постепенного пробуждения, без плавного перехода. Просто в один миг я был нигде, а в следующий — стоял посреди другого мира.

Моё тело, теперь полностью осязаемое, ощущалось по-настоящему живым. На мне была простая одежда — плотная кофта из грубой ткани и широкие шаровары, слегка шершавые на ощупь. На ногах — тяжеловатые кожаные сапоги, не новые, но удобные, как будто их давно носили. У пояса висел меч — обыкновенный, без украшений, но с добротно сделанной рукоятью. Я провёл по нему рукой — металл был холодным и ощутимо тяжёлым. Настоящий.

Под ногами медленно угасал светящийся магический круг — множество рун и завитков с неясным значением таяли, словно горящий пергамент. Их мягкое сияние постепенно исчезало, растворяясь в полумраке. Очевидно, это был круг призыва, что-то вроде точки спауна. Только вместо цифр загрузки и приевшегося «LOADING…» — реальная магия, живой воздух, и глухое эхо собственного дыхания.