Пока я продолжал нагло глазеть на виртуальных жителей, ко мне подошёл Волк.

— Тоже решил прогуляться? — спросил он. — Это правильно. Новое нужно изучать не только через сражения и задания.

— Вы заметили это? — спросил я, всё ещё не отрывая взгляда от городской суеты. — Я о детализации, NPC, их поведении. Они словно живут собственной жизнью, даже без нас. Вы видели хоть одну игру, где неписи действительно живут?

— Видел. Или, по крайней мере, думал, что видел, — Волк посмотрел в сторону. — Но ты прав. Здесь всё иначе. Я помню, с чего всё начиналось… Двадцатые годы. Первые нейросети. Ты тогда, наверное, ещё в планах не был.

— Даже представить не могу, каково это — видеть весь этот путь. Но даже сейчас… чтобы создать хотя бы одного NPC с таким уровнем поведения, нужны бешеные ресурсы.

— А теперь представь, сколько их здесь, — усмехнулся Волк. — И всё это работает. Не знаю, насколько этот мир огромен, но он, как настоящий.

Я на секунду замер. Волк прав. Этот мир живой. Удивительный, полный загадок, возможностей… и, наверное, опасностей. Я хотел изучить его как можно скорее. Узнать каждую деталь. Пройти каждый квест. Исследовать каждый уголок.

— Не торопись жить, Алистар, — вдруг сказал Волк с какой-то грустью в голосе. — Иначе однажды обернёшься, а всё уже позади. Потрачено. Без следа.

Он стоял, глядя в небо, где уже начинали появляться звёзды.

— А вы? — спросил я. — У вас нет желания изучить всё, что предлагает Артея?

— Нет, — он покачал головой. — Мне достаточно просто быть здесь. Это тело… — Волк сжал кулак. — Оно будто скинуло с меня лет пятьдесят. Я снова чувствую себя живым. И мне этого хватает.

Он помолчал, а потом добавил смотря на небо:

— Эскапизм — не только удел мечтателей, Алистар. Это ещё и убежище для тех, кто устал от жизни.

Я не знал, что ответить. Его слова задели меня. Неужели и я однажды стану таким — старым, уставшим, с грустью оглядывающимся на прожитые годы? Это пугало.

— Волк… может, прогуляемся ещё немного? А потом вернёмся в гостиницу. Завтра нас ждёт насыщенный день.

— Да, ты прав, — кивнул он, улыбнувшись. — Прости старика за сентиментальность. Иногда эмоции сильнее нас.

Мы пошли вдоль площади. И город, полный жизни, тихо светился в закатном небе

Глава 4

Выбор специализации

Ночь, проведённая в Артее, оставила странное послевкусие. Спать внутри игры — это… непривычно. Точнее, непривычным было пробуждение не в своём обычном теле. Проснулся я ещё до рассвета.

Без лишних раздумий разлогинился, сбегал в душ, позавтракал, стандартная процедура для поддержания тела. На всё ушло минут тридцать, не больше. Тело ощущалось вполне отдохнувшим, будто действительно спал. Но когда я вернулся в игру…

Меня встретили первые проблески виртуального рассвета. Мягкий свет проникал сквозь окно моей комнаты в гостинице. Всё бы ничего, но… в игре мне вдруг отчётливо захотел есть. И в туалет. И даже воды попить.

— Серьёзно? — пробормотал я.

В номере была отдельная комната, пропущенная мной вчера. Внутри оказалась самая настоящая ванная комната, с самым настоящим умывальником и туалетом. Не просто дырка в полу, а вполне себе сантехника: простая, немного «олдскульная», но функциональная. Повернул вентиль — потекла вода. Всё работало. Настолько реалистично, что казалось, будто я не в игре, а на съёмках кино с настоящим реквизитом.

Я слабо себе представляю работу сантехники, но нужны всякие насосные станции, очистители воды и всякая другая техника, не особо доступная без соответствующих технологий. Да тут лошади на улице срут, какие нафиг технологии? Стало интересно, а как это вообще работает? Может всё на магии? Нужно будет узнать. Интересно, какая тут канализация и куда она ведёт?

Закончив внутриигровые утренние «дела», я спустился в холл. Вместо бородатой гномки за стойкой стоял худощавый человек средних лет, с довольно утомлённым лицом.

— Эм… здравствуйте, сударь! — вырвалось у меня. Какой нафиг сударь? Что я только что ляпнул?

— Доброе утро, господин герой. Снаружи вас уже ожидают, — ответил он без тени улыбки, слегка склонив голову.

Смущённо кивнув, я вышел на улицу.

На крыльце уже стояла вся привычная компания подчинённых Калиндры, и среди них — она.

Лара стояла прямо, но её ладони были опущены вниз и сложены перед собой, образуя что-то похожее на букву «V» — жест, в котором чувствовалась и застенчивость, и исполнительность. Она будто старалась стать меньше, тише, незаметнее, словно заранее извинялась за своё существование в этом утреннем мире. Это не была осанка воительницы или гордой эльфийки, — нет, в ней было что-то совсем иное. Что-то… человеческое. Хрупкое. Настоящее. Почему-то захотелось её обнять.