— Нам нужно подойти к стойке и зарегистрировать вас как Исследователя! — чуть ли не прокричал мне Олрад, перекрывая шум.

— Хорошо, веди! — крикнул я в ответ.

Над каждой стойкой висела табличка разного цвета. Большинство — синие, несколько — зелёные, и лишь пара — сероватого оттенка, очевидно, бывшего когда-то белым цветом.

— У синих выдают задания и награды. У зелёных можно подать заявки на задания. А белые — для всего остального: регистрация, повышение ранга и прочая волокита, — объяснил Олрад без лишних вопросов. — Начнёте вы с железного ранга. Обычно новички начинают с бронзового, но это, как правило, подростки. Им дают простенькую работёнку: грядки прополоть, конюшни вычистить. Но, как подчинённый госпожи Калиндры, я за вас должен поручиться, и вы минуете эту рутину.

— А какой самый высокий ранг? — поинтересовался я. В любой игре я всегда стремился к топу. Может, здесь у меня тоже получится?

— Драконитовый. Но обладателей такого ранга можно по пальцам пересчитать во всём мире.

— Настолько сложно получить? — удивился я.

— Всё упирается в задания нужного уровня. Таких почти нет. Все обладатели драконитового ранга — по-настоящему выдающиеся личности. Например, госпожа Калиндра — одна из них. Свой титул она получила именно благодаря этому.

— И что же она сделала?

— Вместе со своей сестрой победила пробудившегося древнего лича, Уль’Захара Осквернённого. Спасла страну, как минимум, а как максимум весь мир. За это тогдашний король Зантарии пожаловал ей эти земли и титул правительницы Эвандара.

— Звучит впечатляюще… А когда это было?

— Примерно сто лет назад. Я тогда ещё не родился, — пожал плечами Олрад. Интересно, сколько вообще живут разные расы? — Ладно, хватит болтать. Пора заняться делом, зарегистрируем вас.

Регистрация оказалась неожиданно похожей на реальную бюрократию. Мне вручили бланк, и я должен был его заполнить. Забавнее всего было то, что вместо пера с чернильницей мне выдали нечто похожее на ручку. Только без стержня. Судя по светящимся рунам на корпусе — магический артефакт. Магия, как я всё больше убеждаюсь, здесь довольно удобно заменяет привычные технологии. Однажды бы разобраться, как всё это работает…

После заполнения документов меня попросили приложить руку к панели. Спустя мгновение мне выдали кольцо. Оно слегка увеличилось в размере прямо у меня в ладони и аккуратно село на средний палец. Первоначально кольцо было бронзового цвета, но почти сразу стало более стальным, серо-металлическим.

— Это ваш перстень ранга. Все данные о вас сохранены в мнемографе. Теперь вы можете обращаться в любое отделение Палаты Исследователей, где бы вы ни находились, — пояснила светловолосая эльфийка за стойкой. Её голос был холодным, но вежливым.

Она сильно отличалась от Лары. Стройная, или скорее даже утончённая, с небольшой грудью, в лучшем случае единичка. Даже сидя было видно, что она довольно высока, возможно, выше меня. От неё веяло аурой аристократки. Вторая эльфийка, которую я встречал за всё время. Они, похоже, редкость. В какой-то момент я поймал себя на том, что очень нагло пялюсь.

— В случае утери перстня, будет наложен штраф в размере пяти золотых, — добавила она, не отрываясь от бумаг.

— Понял, — ответил я, но всё ещё рассматривал эльфийку. Если сравнивать её с Ларой, то эта более утончённая и изящная, но… не такая притягательная. Лара хоть и ниже ростом, зато фигуристее. У неё более мягкие формы и определённо, как минимум, уверенная троечка. И эти алые волосы… в них хотелось зарыться лицом и—

Стоп. О чём я опять думаю?

— Приветствуем вас в Палате Исследователей. Желаем успешных заданий и… возвращаться живым, — закончила эльфийка и вернулась к своим бумагам.

Мы с Олрадом направились в сторону синих стоек — выбирать моё первое задание.

* * *

Стоя по пояс в вонючем подземелье среди нечистот, я думал только об одном — как же меня угораздило в это вляпаться?

Нет, поймите меня правильно, я не белоручка. Всегда готов взяться за любую, даже самую грязную работу. Я и официантом успел поработать, где приходилось убирать блевотину с пола после перепивших «гостей». И мешки таскал, и сантехнику помогал устранять фонтан дерьма, который хлынул у меня в квартире из-за соседей. Уникальные, кстати, люди — взяли и смыли в унитаз использованный подгузник. Разумеется, он застрял.

Но вот стоять по пояс в дерьме мне ещё не доводилось. А теперь вот — пожалуйста. И, как нетрудно догадаться, я сейчас находился в канализации. Один, весь такой герой. Как так вышло?

Несколькими часами ранее мы взяли моё первое задание. Нужно было спуститься в городскую канализацию и проредить популяцию магзверей. Так здесь называли всех мутировавших зверей, появляющихся в результате влияния магии. Например, радтараканы из одной старой, но культовой игры вполне подошли бы под это определение.