— Спасибо, спасибо, — пролепетала малышка, получив лист обратно. Она вчиталась в последнее слово и обомлела. — Соя. Я — Соя! А… — девочка замялась, робко покосилась на мою правую руку, протянула к ней свою и ухватилась за ладонь. — А, хозяин, как?

— Каком кверху, — раздражённо прошептал я. — Это сначала выучи, потом спрашивай. Поняла?

— Да, поняла. Спасибо, — девочка улыбнулась самой искренней из всех возможных улыбок и крепко сжала мне ладонь. — Соя выучит, обязательно всё выучит.

— Вот и учи. И не мешай мне, — я вырвал руку и показал девочке на стол. Та поклонилась, горной ланью влетела на стул и тихонько зашептала написанные на листке слова.

Я плюхнулся на диван и залпом осушил бокал. Минуту назад я грезил о приятной попойке, но всё настроение куда-то улетучилось. Теперь ничего не остаётся, кроме как тупо набухаться.

* * *

Утром третьего дня я толком и не понял, что именно меня разбудило: стук в дверь номера, отдававшийся в голове ударами отбойного молотка; писклявый голос девочки, ржавой пилой пиливший нейроны в мозгу; или настолько сильная мигрень, что казалось неплохим вариантом повеситься на сливовом дереве и стать сморщенным морщинистым черносливом.

В дверь стучал слуга, пытаясь разбудить меня, и тем же самым занималась девочка, пискляво «хозяйкая» над ухом. Я с трудом заставил себя встать с кровати.

— Доброе утро, господин магос, — слуга поклонился. Рядом с ним в коридоре стояла небольшая тележка с горячей водой для умывальни. Я впустил слугу в номер. Тот даже и бровью не повёл от вида девочки в одном исподнем, одевавшейся рядом с кроватью.

— Караван уехал сегодня с шестым ударом колокола, вместе с группой охранников из восьми разумных. Других шестерых никто не видел.

— Что после обеда?

— Всё подготовлено, — услужливо кивнул слуга.

Завтракал я привычно в номере, пытаясь вспомнить вчерашний день. Позавчера, после всех дел и выдав девочке листочек со словами — я присосался к кувшинам с вином. Их было четыре. Вчера я из номера не выходил, рядом с диваном стоят трое пустых кувшинов, на письменном столе рядом с книгой лежит несколько листочков с разобранными по буквам словами — а сидящая рядом девочка тщательно пережёвывает кашу с ягодами и мёдом и смотрит на меня как кролик на морковку.

— Сколько раз вчера приходил слуга? — я кивнул на входную дверь. Девочка задумалась, и показала раскрытую ладошку с растопыренными пальцами.

— Пять.

— По печени моей панихиду отыграть, — прошептал я, помассировав виски. Боль проходить не собиралась. Пришлось оттянуть край пояса и выудить из мешочка зернышко, размером с ноготь мизинца. Горькое, оно с хрустом раскалывалось на зубах, но обязательно притупит боль.

— Что вчера изучала? — я покосился на листы с разобранными словами.

— Первую… ст… страницу, вот. Хозяин сказал её знать, — девочка чуть наклонила голову и растерянно захлопала глазками.

— И как?

— Знаю. Вчера хозяин так сказал.

— И сегодня скажу ещё раз. Давай, показывай, что и чего выучила, — раздражённо произнёс я. Из-за похмелья каша в глотку не лезла, я едва заставил себя съесть несколько ложек.

Девочка поклонилась и уже хотела выйти из-за стола, но покосилась на свою недоеденную кашу, перевела растерянный взгляд на письменный стол. И захлопала глазками. Пришлось разрешить ей позавтракать, а уже только потом перейти к проверке «домашнего задания». Вот только я не ожидал, что девочка вместо листов со словами возьмёт книгу, и откроет её на первой странице.

— На по… На по-ля-не зай-чик… пры-гал, бе-гал и… ска-кал. Ра… ра… ра-до-вал-ся…– напряжённо проговаривала девочка, водя пальцем по странице.

Я трижды успел пожалеть о решении проверить её успехи — это натужное лепетание накручивало на шипастый вал и без того изнывающие извилины. Но я терпел. Чтение вслух развивает речь, а чем быстрее девочка начнёт говорить как нормальный разумный, тем раньше я прикажу ей не «хозяйкать».

Малышке потребовалось несколько минут, чтобы разделаться с небольшой страничкой в полусотню слов. Девочка отстранилась от книги и посмотрела на меня ожидающе и несколько испуганно.

— Молодец, очень даже хорошо получилось. Сегодня продолжишь практиковаться.

— Да, спасибо. Обязательно, — радостно прощебетала девочка и поклонилась.

Я мысленно сделал себе пометку подготовить в дорогу несколько листов с разбором по словам из нескольких страниц книги. И алфавит, чтобы девочка первым делом выучила его. Всё равно в пути ей будет сложно идти и одновременно корпеть над книгой, а вот с листочком в руках она как минимум не споткнётся.

Мигрень прошла, и я засобирался на рынок: следовало закупиться к долгому переходу. Я хотел оставить девочку в номере, чтобы та продолжила читать рассказы — но это мелкое наказание опять состроило жалобную мордашку, щенячьим взглядом смотря строго мне в глаза. К сожалению, и в этот раз я не смог ей противиться.