Он поднял на нас свои тяжелые, налитые кровью глаза. Взгляд его остановился на Лиандриэль, и в нем на мгновение мелькнуло что-то похожее на удивление или даже уважение. А затем он перевел взгляд на меня, и его лицо исказила презрительная ухмылка.

«Шай’ал, – пророкотал он, его голос был подобен грому. – Давно твои ушастые сородичи не удостаивали нас своим визитом. Что привело тебя в мою берлогу, дитя лесов? И что это за… – он пренебрежительно ткнул в мою сторону пальцем, размером с небольшую дубинку, – …имперский выродок с тобой?»

«Приветствую тебя, Великий Торвунд, Вождь Кхар'раш, – Лиандриэль склонила голову в знак уважения, но голос ее звучал твердо. – Я пришла просить у тебя убежища и помощи. А это, – она гордо выпрямилась, – Лисандр Кайзер де Архос, последний истинный наследник Императорского Трона».

Торвунд расхохотался, да так, что стены задрожали. «Наследник? Этого огрызка? – он снова смерил меня презрительным взглядом. – Да Империя ваша сдохла и протухла уже десятки лет назад! И слава предкам, что сдохла! Они принесли нашему народу только боль и унижение!»

«Лисандр, не обращай внимания, – шепнула мне Лиандриэль. – Это их манера общения. Они всегда говорят то, что думают. Постарайся услышать то, что за словами».

«Слышать то, что за словами? – прорычал я так же шепотом, чувствуя, как внутри закипает ярость. – Да я сейчас этому перепившему хряку его же камнями зубы вышибу, если он еще раз назовет меня выродком!» Мои руки сами собой сжались на рукоятях тесака и ножа. Новый доспех приятно облегал тело, придавая сил и уверенности. Слишком много уверенности, возможно.

«Тихо! – Лиандриэль незаметно сжала мою руку. – Не сейчас. Позволь мне».

Она снова повернулась к вождю. «Торвунд, я понимаю твой гнев. Империя совершила много ошибок. Но Лисандр… он другой. Он – наша последняя надежда. Надежда на то, что мы сможем возродить то лучшее, что было в Империи. И, возможно, это шанс и для твоего народа – Кхар'раш – снова стать великими, отомстить тем, кто вас предал и почти уничтожил».

Торвунд нахмурился, его пьяный взгляд на мгновение стал более осмысленным. Он снова отхлебнул из рога. «Возрождение… месть… – пробормотал он. – Красивые слова, дитя Шай’ал. Но мой народ устал от войн. Мы смирились со своей судьбой. Мы выживаем здесь, на этих проклятых островах, и больше нам ничего не нужно». Он снова посмотрел на меня. «Но ваш народ… Шай’ал… вы всегда были нашими друзьями. И я не откажу в гостеприимстве дочери вашего старейшины. Ты и твой… спутник… можете оставаться здесь. Пока».

Он сделал еще один большой глоток. «Но, – его глаза снова сверкнули насмешкой, – у меня есть одно условие. Этот ваш ‘наследник’, этот белый воротничок в блестящих железках, должен доказать, что он не просто сопливый мальчишка, а мужчина. Он сыграет со мной в нашу древнюю игру. Игру в камни! – он указал на чашу с расколотыми валунами. – Если он победит меня – вы наши почетные гости, и я, возможно, даже подумаю о твоих словах, Лиандриэль. Но если он проиграет… – Торвунд зловеще ухмыльнулся, – …тогда посмотрим, чего на самом деле стоит его хваленая имперская кровь. Может, скормлю его своим ручным грознокогтям. Они давно не пробовали нежного имперского мясца».

Лиандриэль побледнела. «Торвунд, это нечестно! Он ослаблен, ранен…»

«Игра будет честной! – рявкнул вождь, ударив кулаком по подлокотнику своего «трона». – Сила против силы! Или этот ваш принц только в куклы умеет играть?»

Я шагнул вперед, отстраняя Лиандриэль. Ярость кипела во мне, но я старался держать ее под контролем. Этот пьяный ублюдок меня провоцировал. И, похоже, я был готов принять его вызов.

«Я сыграю с тобой, вождь, – мой голос в шлеме прозвучал глухо, но твердо. – В твою игру. В камни. Но если я выиграю, ты не просто дашь нам укрытие. Ты выслушаешь нас. И, возможно, поможешь».

Торвунд расхохотался снова, но на этот раз в его смехе слышалось не только пьяное веселье, но и какое-то хищное предвкушение. «Смелый щенок! Мне это нравится! Хорошо, имперец! Быть по-твоему! Готовь свои белые ручки! Игра начнется на закате!»

Он взял еще один огромный камень, размахнулся и с оглушительным грохотом швырнул его в чашу. Осколки разлетелись во все стороны.

Похоже, мой первый дипломатический визит в этом мире начинался не с переговоров, а с первобытного состязания на силу. И проигрывать мне было никак нельзя.

До заката оставалось несколько часов. Нас с Лиандриэль проводили в относительно чистую комнату в одном из крыльев цитадели. Еды нам принесли – огромный кусок жареного мяса какого-то местного зверя, похожего на кабана, только с шестью ногами, и лепешки из грубой муки. Я ел, стараясь не думать о предстоящем «состязании». Игра в камни… Что это вообще такое? Просто кидать их на дальность? Или на точность? Лиандриэль тоже не знала подробностей, лишь сказала, что это древний обычай Кхар'раш, способ проверить силу и дух воина.