«Кристаллы Эфириума… Маскировка «Мираж»… – пробормотал я. – Похоже, твой народец не так уж и прост, Лиандриэль».

Она только загадочно улыбнулась. «Мы многое потеряли, Лисандр. Но кое-что нам все же удалось сохранить. Садись. Путь предстоит неблизкий».

Я с некоторым трудом уместился на заднем сиденье, стараясь не слишком мешать ей своими габаритами в доспехах. Лиандриэль села впереди, ее пальцы забегали по небольшой приборной панели. Двигатели «Стрижа» отозвались тихим, мелодичным гулом, который почти не ощущался вибрацией.

«Держись крепче», – бросила она через плечо.

И в следующий миг флаер плавно оторвался от земли, легко поднялся над верхушками деревьев и, набрав скорость, стремительно понес нас на юг, к далекой воде и таинственным островам черных великанов.

Я смотрел вниз, на удаляющийся лес, на едва заметный на горизонте силуэт имперской башни, и чувствовал, как во мне зарождается странная смесь облегчения, предвкушения и… надежды. Этот мир все еще был полон опасностей, враги никуда не делись, а моя главная цель – разобраться в себе и своем наследии – была еще очень далека. Но теперь я был не один. И у меня был шанс. Шанс на новую жизнь. На новую Империю.

Глава 9

Полет на «Стриже» Лиандриэль был чем-то из области фантастики, даже для меня, майора Воронова, повидавшего немало всякой хитроумной техники. Эта небольшая, стремительная машина несла нас над верхушками синеватых деревьев с такой скоростью и маневренностью, что у меня захватывало дух. Ветер свистел в прорезях шлема, мир внизу проносился размытым зеленым ковром. И я, бывалый спецназовец, не мог сдержать мальчишеского восторга, который рвался наружу. Это было круче любого истребителя.

Я сидел сзади, Лиандриэль управляла флаером спереди. Ее стройная фигура в обтягивающей техноброне была прямо передо мной. Даже сквозь толстые пластины моего «Протектора-Альфа» я ощущал ее тепло, улавливал тонкий, едва заметный аромат ее волос, выбившихся из-под края капюшона. Что, Воронов, совсем размяк в этом новом теле? Или это влияние гормонов принца-недоучки? Я тряхнул головой, отгоняя неуместные мысли. Сейчас не до сантиментов.

«Держишься, Лисандр?» – ее голос, усиленный коммуникатором, прозвучал в моих наушниках.

«Как на американских горках, только без страховки! – крикнул я в ответ, перекрывая шум ветра. – Куда мы летим, красавица?»

«На юг, – ответила она. – К островам Кхар'раш. Мой народ и черные великаны… мы всегда жили в мире. Они уважают силу, честь и древние клятвы. Думаю, они смогут защитить нас. И вас, наследника имперского престола».

«Наследника… – хмыкнул я. – Звучит красиво. А что, если эти великаны решат, что я им на фиг не нужен? Или что от меня одни проблемы?»

«Они помогут, – уверенно сказала Лиандриэль. – Особенно когда узнают, что вы со мной. К тому же, им тоже не сладко пришлось после Падения Империи. Возможно, они увидят в вашем возвращении шанс и для себя». Она на мгновение замолчала, затем добавила, понизив голос: «Лисандр, как ты… как ты вообще оказался на Фобосе-7? Я знаю, что тебя предали, но детали…»

«Меня? – усмехнулся я. – Скажем так, предыдущий арендатор этого тела оставил его в весьма плачевном состоянии и в очень неприятном месте. А как он туда попал – это уже вопрос к тем, кто его туда засунул». Я не был готов рассказывать ей всю правду о себе. Пока нет.

Она, похоже, поняла, что я не хочу вдаваться в подробности. «Старейшины моего народа узнали, что вас сослали сюда, на эту планету-тюрьму. Мне удалось найти древний, очень нестабильный портал Шай’ал. Он работает только в одну сторону – сюда. Обратного пути через него нет. Поэтому нам так важно добраться до Кхар'раш. У них, по слухам, сохранились связи с внешним миром, возможно, даже старый космопорт. Оттуда, со временем, за нами смогут прислать корабль наши союзники».

Портал в один конец. Значит, я тут застрял надолго. Ну что ж, тем интереснее будет выбираться.

Мы летели несколько часов. Ландшафт под нами постепенно менялся. Бесконечные леса уступили место скалистым предгорьям, а затем – бескрайней водной глади. Огромное, темно-синее море или океан, насколько хватало глаз. И далеко на горизонте начали появляться очертания островов – темные, скалистые, словно зубы какого-то морского чудовища, торчащие из воды.

«Это они, – сказала Лиандриэль, указывая на самый крупный из островов. – Земли Кхар'раш».

По мере приближения я начал различать детали. Остров был вулканического происхождения, почти целиком состоящий из черного, застывшего базальта. Склоны гор круто обрывались к воде, лишь кое-где виднелись узкие полоски пляжей с черным песком. И на одном из таких плато, защищенном от ветров высокими скалами, раскинулся город.

Город Черных Великанов.

Это было странное, но впечатляющее зрелище. Он был построен из того же темного вулканического камня, что и остров, и казался его естественным продолжением. Некоторые дома были частично вырублены прямо в скалах, другие – сложены из огромных, грубо отесанных блоков. Над крышами тут и там виднелись какие-то странные металлические конструкции, похожие на антенны или излучатели, многие из них были покрыты ржавчиной или оплавлены. Похоже, это были остатки былой технологической мощи Кхар'раш, теперь соседствующие с более примитивным, почти племенным укладом жизни. Город был окружен высоким частоколом из огромных, заостренных бревен, и казался неприступной крепостью.