— Лиза! — Армин вскрикнул, прижавшись к моей руке. — М-мы умерли?

— Нет, мы точно… Можем дышать.

Я до сих пор шокирована этим открытием, но… Над головой море преломляло солнечные лучи, рядом проплывали рыбы, а ноги прочно стояли на песчаном дне. Как это понимать? Я не знаю!

— Воздушный коридор. — пояснил Кессар, скрестив руки на груди. — Я могу свободно дышать под водой, но сделал это для вашего блага.

— Мог бы и предупредить. — укорила я его, а потом тяжело вздохнула.

Ладно, спокойно… Это всё ещё не самый худший вариант, верно?

— Лиза, мы не умрём? — серьёзно спросил Армин, разглядывая проплывающий мимо косяк рыб.

— Вероятно… Не должны? — я усмехнулась и потрепала его по макушке. — Доверимся нашему другу.

Армин поперхнулся, явно собираясь высказаться на тему друзей и врагов, но я вовремя потянула его за руку. Дело в том, что Хранитель уже прошёл по воздушному коридору, а значит… Пора и нам идти за ним. Раздвигая зелёные водоросли, среди ярких коралл, мы опускались в пугающие морские глубины.

Вардан

Валентин Азур задумчиво посмотрел в окно. Красивый город опустел под закатными лучами, а тёмные улочки казались графитовыми росчерками на яркой картине. Обитель богачей, золота и беззакония… Вардан давно вызывал у него опасения, но до сих пор Валентин не знал, как подступиться к этому месту.

Его власть нестабильна. Заняв высочайший трон, Азур всё ещё не мог действовать свободно, полагаясь на лояльных членов Совета Праведных. Он не любил этих вздорных старцев, но они крепко держались за власть. Даже предыдущий император был вынужден считаться с ними…

Ильсиур, покойный отец Валентина, расширил влияние Совета Праведных из-за собственной немощи. И теперь молодой правитель находился в затруднительном положении… Он не мог свободно действовать на территории Аскании, хотя со стороны казалось, будто власть его безгранична.

Валентин знал: однажды настанет тот день, когда он сломит Совет Праведных и заставит их отступить. А пока… Ему придётся быть достаточно осторожным, чтобы не вызывать подозрений.

…Но на сей раз Вардан кипел изнутри. В городе было неспокойно. В городе творилось нечто странное, а потому Валентин не смог пройти мимо. Он прибыл сюда после срочного донесения и теперь стоял у окна, наблюдая за разгромленной площадью.

Необъяснимо, но факт: за одну ночь кто-то умудрился нанести городу серьёзный ущерб. От некоторых событий Вардан уже не оправится… Ведь уничтожение аукциона сильно ударит по экономике города.

Валентин считал это благим событием, но его мучил главный вопрос: кто, демон побери, сотворил такое? Власти Вардана кичились своей непробиваемой защитой. Они давно заручились поддержкой Праведных и оттого многое себе позволяли. Но теперь на улицах разруха, аукцион затоплен, а рабы исчезли без следа. Череда странных происшествий, в которых сложно разобраться… И ещё сложнее найти виноватых.

— Милорд. — Арей опустился на одно колено, не поднимая взгляда. — Я старался узнать все подробности, но среди варданцев царит разобщённость. Не все местные знают правду, но некоторые подозревают высшие чины в халатности.

— И они правы. — покачал головой Валентин. — То, что творится в Вардане — уму непостижимо. Грехопадение и беззаконие…

Император резко замолчал, поджав тонкие губы. Только тогда Арей осмелился продолжить:

— Они до сих пор не нашли беглых рабов. Также, никто не смог объяснить внезапное затопление аукциона. Поблизости протекает подземная река, но разрушения слишком уж… Масштабные.

— И? — уточнил Валентин.

— Есть те, кто подозревают вмешательство ведьм.

Валентин нахмурился, опустив взгляд на рыцаря.

— Невозможно. — одними губами проронил он. — Священный Эльмхаит закрыл свои двери от внешнего мира. Последней вольноотпущенной ведьмой была Элайза, но её злостные деяния… Запечатали обитель на десятилетия.

— До неё были и другие ведьмы. — осторожно напомнил Арей.

— Те, кто сейчас живут среди людей — стары и немощны. Они неспособны сделать нечто… Устрашающее. — поморщился Валентин. — Элайза была уникальной колдуньей. Другие с ней не сравнятся.

Арей замолчал, но через пару минут произнёс:

— Обелиск до сих пор цел. Значит… Это не она?

Император рассеянно склонил голову набок и вздохнул:

— Кто знает… Ты проверил, нет ли в Вардане приезжих старых женщин?

— Многие приехали, многие уехали. — признался рыцарь. — Нищенок за черту города не пускают, так что… Едва ли она была здесь.

— Точно? — усмехнулся Валентин. — А кто уехал сразу после инцидента?

— Были некоторые старушки… — протянул Арей. — Но в основном с семьями. Внуки, дети…